Crucialmente, os juízes de recurso (Juízes Michael Wigney, Craig Colvin e Wendy Abraham) aceitaram um convite de Ten e Wilkinson para irem mais longe do que Lee e descobrirem que Lehrmann não só foi imprudente ao decidir se Higgins estava consentindo com o sexo, mas sabia que ela não o tinha feito.
Seria justo presumir que Abraham, um especialista em direito penal e antigo conselheiro nacional do Director do Ministério Público da Commonwealth, esteve envolvido na abordagem do tribunal às questões centrais do recurso.
O tribunal concluiu que Lee deveria ter considerado, considerando as probabilidades de Lehrmann ter “conhecimento real”, que Higgins não consentiu com a relação sexual, após tirar uma série de outras conclusões, incluindo que Higgins permaneceu passivo “como um tronco” durante todo o ato sexual.
O efeito Streisand
Tal como acontece em muitos casos de difamação, uma característica marcante do litígio contra Lehrmann é a natureza autoinfligida de muitas das feridas à reputação do antigo funcionário liberal federal.
Isto tem sido chamado de “efeito Streisand” em litígios, uma referência a uma disputa de 2003 em que a artista Barbra Streisand tentou, sem sucesso, suprimir fotos de sua mansão em Malibu.
Brittany Higgins (à direita) fora do Tribunal Federal em Sydney, em dezembro de 2023.Crédito: Steven Siewert
A decisão de Lehrmann de processar Ten e Wilkinson por difamação devido a uma entrevista que não o identificou trouxe a alegação de estupro de volta ao foco quando ele não estava mais enfrentando um julgamento criminal.
Seu julgamento na Suprema Corte do ACT pelo suposto estupro de Higgins foi abortado em 2022 devido à má conduta do júri. As acusações foram posteriormente retiradas devido a preocupações com a saúde mental de Higgins. Ele sempre manteve sua inocência.
Ele optou por prosseguir uma série de casos de difamação após o fracasso do julgamento criminal. Enquanto a ABC e a News Corp decidiram resolver suas reivindicações pagando-lhe US$ 295 mil e US$ 150 mil, respectivamente, Ten lançou uma defesa estridente.
Isso significou que as alegações do julgamento criminal foram reavivadas, mas Ten tinha um padrão de prova inferior ao dos promotores: ele tinha que provar que Lehrmann tinha maior probabilidade de ter agredido sexualmente Higgins, em vez de provar isso além de qualquer dúvida razoável.
Evidências embaraçosas
Detalhes nada edificantes da resposta imediata de Lehrmann à transmissão do Ten vieram à tona nas fases iniciais do caso de difamação, incluindo as suas mensagens de texto para amigos sobre cocaína. (Mais tarde, ele diria ao tribunal que estava “em uma espiral” quando enviou as “sacos de necessidades” e as missivas “vamos acender”.)
Sue Chrysanthou, SC, abraça Lisa Wilkinson depois que o juiz Michael Lee decidiu a favor dela em 2024.Crédito: imagens falsas
Este não foi o último dos testes embaraçosos. Um ex-produtor do Seven alegou que fez uma “farra” com Lehrmann apresentando cocaína e profissionais do sexo enquanto a rede tentava garantir uma entrevista exclusiva com ele.
Alto custo do litígio
O enorme custo do litígio é outra característica das disputas por difamação: Ten gastou cerca de US$ 5 milhões no processo, incluindo o pagamento de parte da conta da representação separada de Wilkinson.
Lehrmann foi condenado este ano a pagar a Ten US$ 2 milhões depois de perder o primeiro turno. Uma nova ordem de custas foi imposta a ele para o recurso na quarta-feira. Esse pedido provavelmente chegará a centenas de milhares de dólares.
Ele voltou para pegar seu chapéu
Sobre a decisão de Lehrmann de prosseguir com o processo de difamação após o fracasso do julgamento criminal, Lee disse a famosa frase: “Tendo escapado da cova dos leões, o Sr. Lehrmann cometeu o erro de voltar para pegar seu chapéu.”
É possível que Lehrmann sentisse que tinha pouco a perder após a derrota desigual.
Mas a estratégia jurídica de Ten e Wilkinson ao argumentar que conclusões ainda mais sérias poderiam ser alcançadas contra Lehrmann valeu a pena. E mais três juízes federais concluíram, considerando as probabilidades, que ele é um estuprador.
Lehrmann voltou para pegar seu chapéu e pagou um preço alto.
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