LAS VEGAS – O goleiro Carter Hart, um dos cinco jogadores canadenses de hóquei júnior de 2018 absolvidos de agressão sexual em julho, fez sua primeira aparição na NHL em quase dois anos na noite de terça-feira, estreando pelo Vegas Golden Knights em uma vitória por 4 a 3 nos pênaltis sobre o Chicago Blackhawks.
Hart obteve a reação mais barulhenta dos fãs dos Golden Knights durante as apresentações antes do jogo e, se houve alguma vaia, foi difícil de ouvir. Alguns fãs também seguraram cartazes apoiando Hart.
Hart fez 27 defesas, incluindo seis na prorrogação.
“Acho uma ótima sensação patinar no gelo pela primeira vez vestindo uma camisa dos Golden Knights”, disse Hart. “Não entendi até o hino nacional. Basta olhar em volta e sentir como se estivesse jogando de novo.”
Hart então ficou emocionado e enxugou o olho direito.
“Sinto muito”, disse ele. “Sim, foi uma jornada muito difícil voltar, uma jornada que eu não poderia ter feito sem minha família e amigos. Estou muito feliz por poder jogar novamente.”
Hart foi o primeiro desses cinco jogadores juniores canadenses a concordar com um contrato da NHL. A liga decidiu que esses jogadores eram elegíveis para assinar contratos a partir de 15 de outubro e jogar a partir de 1º de dezembro. Hart assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 4 milhões, trabalhando com a afiliada da American Hockey League de Vegas em Henderson, Nevada.
Depois de concordar em assinar, Hart leu uma declaração aos repórteres dizendo em parte que queria “mostrar à comunidade meu verdadeiro caráter, quem eu sou e o que defendo”.
Hart foi questionado na segunda-feira sobre quais medidas ele tomou para cumprir essa promessa.
“Há algumas coisas sobre as quais conversamos”, disse Hart. “Fizemos algo lá em Henderson para ajudar os desabrigados. Conversamos sobre uma série de coisas durante toda a temporada. Tudo o que eu puder fazer para ajudar, ficarei feliz em ajudar.”
Se Hart fosse titular pela primeira vez em casa, isso poderia ajudá-lo a ter uma recepção difícil na liga. Depois de enfrentar os Blackhawks, Vegas fará uma viagem de cinco jogos contra times da Conferência Leste, incluindo uma parada em 11 de dezembro no antigo clube de Hart, o Philadelphia Flyers.
“Acho que ele só quer ser jogador de hóquei de novo”, disse o técnico do Golden Knights, Bruce Cassidy. “Voltar ao gelo e praticar foi o primeiro passo da preparação para este momento. Ele continuará fazendo isso em sua próxima largada. Temos Philly ao virar da esquina. Tenho certeza de que haverá uma conversa sobre isso mais tarde. Trataremos disso na próxima semana, quando chegarmos a esse ponto, mas agora ele só precisa aproveitar a noite.”
Hart trabalhou em Henderson para voltar à forma de jogo da NHL. Ele participou de três partidas e fez 1-2.
“Fiz o meu melhor para voltar a este ponto”, disse Hart na segunda-feira. “Para mim, a preparação é fundamental e fiz tudo o que pude para estar preparado.”
Contra os Blackhawks, Hart desistiu do gol no segundo chute que viu, um alívio de Oliver Moore acima do círculo direito. No segundo período, Hart saiu da área para tentar limpar o disco, mas em vez disso mandou o passe direto para Tyler Bertuzzi, que marcou para o Chicago. Connor Bedard então venceu Hart com um chute certeiro do círculo direito para uma vantagem de 3-2 no início do terceiro.
Mas quando os Golden Knights precisavam absolutamente de defesas, Hart entregou. Ele derrubou os Blackhawks nas 15:15 finais do tempo regulamentar e foi espetacular na prorrogação, especialmente quando o companheiro de equipe Shea Theodore quebrou o taco. Hart então interrompeu três das quatro tentativas nos pênaltis para encerrar a seqüência de sete derrotas consecutivas de Vegas em jogos que foram para a prorrogação.
“Todo mundo aqui tem sido ótimo”, disse Hart depois. “Eles foram muito receptivos. A organização foi ótima e estou muito grato por tudo e pela oportunidade aqui.”
O jogador de 27 anos disputou pela última vez uma partida da NHL em 20 de janeiro de 2024 pela Filadélfia. Hart jogou seis temporadas pelos Flyers, indo 96-93-29 com uma porcentagem de defesas de 0,906 e uma média de 2,94 gols sofridos.
Os Golden Knights poderiam usar a ajuda na rede, especialmente porque o goleiro titular Adin Hill está na reserva devido a uma lesão na parte inferior do corpo e seu retorno pode demorar semanas. Akira Schmid recebeu a maior parte do trabalho com Hill fora e está 9-2-4 com uma porcentagem de defesas de 0,896 e um GAA de 2,51.
Vegas havia perdido quatro jogos consecutivos antes de vencer o San Jose por 4 a 3 na noite de sábado.
“Achei que ele era excelente”, disse Theodore sobre Hart. “Ele fez muitas defesas importantes, especialmente nos pênaltis. É disso que você precisa e estamos todos muito felizes por ele.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
