Os combustíveis refinados são a espinha dorsal da economia da Austrália, mas o país está cada vez mais vulnerável a choques de abastecimento global, com cerca de 80 por cento dos combustíveis líquidos importados do exterior.
“Todos os nossos sistemas logísticos e modo de vida dependem do diesel”, disse John Blackburn, ex-vice-chefe da Força Aérea Real Australiana.
Há pouco mais de 20 anos, a Austrália tinha oito refinarias de petróleo que atendiam a maior parte da procura de combustível refinado do país. Mas, um por um, foram considerados economicamente inviáveis.
Seis foram fechadas, restando apenas a refinaria Lytton da Ampol, perto de Brisbane, e a refinaria da Viva Energy em Geelong.
A refinaria de petróleo Ampol em Lytton, Queensland. (ABC News: Lucas Hill)
“Neste momento a sociedade ainda precisa de muitos dos produtos que fabricamos aqui”, disse Bill Patterson, gerente geral da refinaria Viva Energy.
“Os que todo mundo conhece são gasolina, diesel e querosene de aviação. Ou seja, (combustível para) aviões, carros e caminhões.
“Portanto, é bom podermos atender a essas necessidades dentro da Austrália, em vez de apenas importar tudo para o país.”
Mas apenas 20% da nossa procura de combustível líquido é refinado internamente.
A refinaria de petróleo BP Bulwer Island, em Brisbane, fechou há uma década. (AAP: Dan Peled)
No mês passado, o vice-almirante Mark Hammond, chefe da Marinha, reavivou o debate sobre a dependência da Austrália das importações de combustível quando alertou que o país ficaria vulnerável se as rotas marítimas fossem perturbadas.
O ex-vice-chefe da Força Aérea Real Australiana, John Blackburn, concorda que a Austrália é vulnerável, especialmente quando se trata de níveis de armazenamento de suprimentos cruciais, como o óleo diesel.
“Na Austrália, em julho deste ano, tivemos 24 dias de estoque de diesel”, disse Blackburn, referindo-se às estatísticas do governo que revelam quantos dias de combustíveis refinados são armazenados em todo o país.
John Blackburn diz que a falta de segurança energética da Austrália deixa-a vulnerável a crises globais. (Fornecido: John Blackburn)
Blackburn disse que a Austrália é o único membro da Agência Internacional de Energia que atualmente não cumpre a sua obrigação de cobrir as importações líquidas de petróleo.
“Ele analisa o que você importa, o que você exporta e faz um cálculo matemático. A última vez que cumprimos nossa obrigação como membro foi em 2011.”
disse.
De acordo com estatísticas governamentais, a Austrália teve 53 dias de cobertura líquida de importações de petróleo em Setembro, bem abaixo da sua obrigação de 90 dias.
Um setor em contração
Durante anos, uma das vozes mais persistentes alertando sobre a segurança do combustível na Austrália foi o deputado Bob Katter, de Queensland.
“Se ficarmos sem combustível aqui durante dois ou três meses, devo dizer-vos que terão de caminhar até ao supermercado local na esperança de que haja combustível suficiente nos camiões de transporte para levar a comida ao supermercado”, disse Katter.
Ele é um grande defensor de combustíveis alternativos, como o etanol, que ele acredita que poderia ser produzido na Austrália através de um setor de refinaria rejuvenescido.
Bob Katter diz que combustíveis alternativos como o etanol poderiam ser produzidos na Austrália. (ABC noticias: Owain Stia James)
“(O governo) apenas ficou parado e observou todas as refinarias fecharem… (dizendo) que eram tão pequenas que não eram competitivas ou económicas”, disse Katter.
“Quero dizer, conseguir algum dinheiro e construir três refinarias gigantes que sejam economicamente viáveis.”
Na refinaria Viva Energy, Patterson supervisiona 700 funcionários, dezenas de enormes tanques de combustível e uma trilha aparentemente interminável de oleodutos que se estende por 235 hectares.
Mas as últimas refinarias de petróleo que restam na Austrália sobrevivem, em parte, graças à intervenção governamental.
Bill Patterson é o diretor administrativo da refinaria de petróleo da Viva Energy em Geelong. (ABC noticias: Andy Ware)
Em 2021, quando os preços globais do petróleo caíram devido à pandemia da COVID, o anterior governo de coligação lançou o Pagamento de Serviços de Segurança de Combustíveis, que fornecia um subsídio às refinarias num período de perdas.
Até agora, a refinaria Geelong da Viva Energy recebeu quase 40 milhões de dólares em pagamentos. Patterson diz que é a única maneira de as refinarias australianas conseguirem igualar a concorrência estrangeira.
“Esta refinaria… processa cerca de 120 mil barris por dia. Algumas das megarrefinarias que você vê no mar são quase 10 vezes maiores.”
disse.
“Eles também operam em ambientes de custo muito baixo, o que não é o caso na Austrália”.
Os subsídios governamentais permitiram que as restantes refinarias da Austrália competissem com as offshore. (Fornecido: Petróleo e Gás do Norte)
As refinarias restantes da Austrália e o governo federal estão agora em negociações para estender o apoio a partir de 2027.
Em resposta às 7h30, um porta-voz do governo disse: “A Austrália tem segurança de combustível. Agora temos mais reservas de combustível de aviação, gasolina e diesel em terra e nos portos da Austrália do que em qualquer momento nos últimos 15 anos.”
O governo também disse em junho deste ano que encerrou o Programa de Reforço do Armazenamento Australiano de Diesel (BADSP) depois de construir 330 milhões de litros de capacidade de armazenamento de diesel em todo o país por US$ 104 milhões.
Noventa milhões de litros desse combustível diesel são armazenados em três tanques inaugurados no ano passado na refinaria de Geelong, da Viva Energy, o suficiente para abastecer cerca de uma semana da demanda de diesel de Victoria.
Três tanques de armazenamento de diesel com capacidade para 30 milhões de litros de combustível cada. (ABC noticias: Andy Ware)
“Obviamente, todo o armazenamento ajuda”, disse Patterson.
“Esta é uma quantidade substancial de armazenamento e realmente significa que só temos um pouco de combustível extra em caso de interrupções na cadeia de abastecimento ou outros eventos que nos levem a precisar dele.”
Quanto à questão de saber se as refinarias da Austrália poderiam continuar a funcionar sem ajuda governamental, o Sr. Patterson não hesitou em responder.
“Só pedimos apoio quando precisamos, não o tempo todo”, disse ele.
“E esse foi definitivamente o caso da legislação que desfrutamos até agora.”
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