Em que momento Mikel Merino se torna um atacante que às vezes joga no meio-campo, em vez de um meio-campista que ocasionalmente atua na frente? Seu desempenho na vitória contra o Brentford foi apenas o exemplo mais recente de como ele desempenhou o papel como se fosse um talento natural.
O jogador de 29 anos marcou ou deu assistência em cinco das seis partidas como titular pelo Arsenal desde que a lesão de Viktor Gyokeres o levou de volta ao cargo. Contra o Brentford ele fez as duas coisas, cabeceando para o primeiro gol e depois jogando em Bukayo Saka para o segundo gol do Arsenal.
“Ele voltou a ser grande hoje”, disse Mikel Arteta, antes de elogiar o jogo instintivo do ponta-de-lança que levou ao seu primeiro golo. “A forma como ele marcou o gol, superinteligente. Seu timing, a forma como ele conquista a posição e a execução.”
Seu total de quatorze gols desde o início da temporada passada é o maior de qualquer jogador da Premier League em todas as competições.
Tudo isso vindo de um meio-campista central que, até a lesão de Kai Havertz na coxa na temporada passada, nunca havia desempenhado essa função antes.
Há aprendizado no trabalho e depois há isso. Merino controla a posição e tem números que comprovam isso.
Desde a virada do ano, ele marcou um total extraordinário de 21 gols pelo clube e pela seleção. Sua transformação em um atacante rico em gols beneficiou tanto a seleção espanhola quanto o Arsenal. Merino tornou-se uma ponta de lança crucial para ambos os partidos.
O Arsenal volta a ter Gyokeres e Gabriel Jesus à disposição, com Kai Havertz não muito atrás deles. Mas todos provavelmente terão dificuldades para desalojar Merino, cujo valor para a equipa não se limita aos seus objectivos. “Ele torna o time muito melhor”, como disse Arteta depois.
Desde que surgiu no início do mês passado, o Arsenal marcou 15 gols em seis jogos, com a média subindo de 2,1 para 2,5 por jogo. Merino marcou ou armou quase metade do total.
Claro que ele é diferente de Gyokeres, por exemplo, porque não desempenha o papel do número 9 convencional.
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Destaques da partida da Premier League entre Arsenal e Brentford
Quando não está farejando oportunidades na área, ele mergulha no meio-campo, trocando de posição com os companheiros, criando espaço para esbarrar nos defensores adversários e geralmente confundindo-os.
Em suas quatro partidas na Premier League nesta temporada, Merino teve em média metade dos toques na área adversária que Gyokeres em 90 minutos, mas quase o dobro de toques e passes no total, destacando até que ponto ele conecta as coisas.
Arteta também fez questão de destacar o trabalho que realiza fora da posse de bola. Merino tem assumido uma grande carga de trabalho ultimamente, fazendo oito partidas consecutivas em um mês pelo clube e pela seleção, mas você não saberia disso se o tivesse visto na quarta-feira.
“Lembro-me de uma jogada, ele passou a bola para o Martin (Odegaard) na defesa e o Martin não vai atrás. Merino faz 40 metros para perseguir a bandeira de escanteio”, disse Arteta.
Mikel Merino comemora após marcar o primeiro gol da partida
“Ele está voltando, recuperando a bola. Ele está em todos os lugares. Ele está com um impulso muito bom agora.”
Merino fez quatro tackles na partida. Os dados de rastreamento da Premier League mostraram que ele correu mais de 13 quilômetros, com seu total atrás apenas de Odegaard. Nenhum jogador fez mais do que 368 corridas intensivas.
O ritmo incansável de trabalho não era incomum. Além de ter marcado mais gols e assistências do que qualquer outro jogador do Arsenal nos últimos quatro jogos da Premier League, Merino também fez um total de 10 desarmes, o que o coloca atrás apenas do lateral-esquerdo Riccardo Calafiori.
A sua contribuição integral, tanto com a bola como com a bola, o diferencia e ele também possui outro atributo essencial.
“Já o disse numa conferência de imprensa: é a sua curiosidade, é a sua vontade de aprender e provavelmente a sua vontade de ajudar a equipa”, acrescentou Arteta.
Mikel Merino, do Arsenal, comemora depois de colocá-los à frente
“Ele sabia desde o início da temporada que tínhamos um grande problema. Perdemos o Victor, o Kai estava fora e o Gabriel Jesus estava fora, então precisávamos de uma solução e ele fez isso muito bem no ano passado.
Acho que ele provavelmente deu um novo passo nesta temporada porque é capaz de ainda mais coisas.
“Acho que a equipe está muito grata e ele está gostando.”
Arteta acredita que seu sucesso na função é uma lição para os outros. Também lhe ensinou lições. Preocupado por ter muitos atacantes neste verão, Merino salvou o técnico do Arsenal de uma situação em que parecia que ele não tinha atacantes suficientes.
“Fiz aquela aula porque durante todo o verão fiquei pensando: se levarmos um nove, o que vai acontecer com Gabriel Jesus e Kai Havertz? Tive muita loucura porque gosto muito deles também.
“O que vamos fazer? Como vamos lidar com isso? E até agora não tivemos problemas com eles se machucando.
“Então deixe o presente, deixe o momento e lide com a situação conforme ela surgir. É isso.”
E foi isso que Merino fez. O atacante substituto pode ser a melhor opção para o Arsenal no momento. Gyokeres, Jesus e Havertz discutem sobre voltar ao time.
