A comemoração foi justificada, mas foi mais uma noite preocupante para Arne Slot. Eram 94 minutos e Federico Chiesa agitava os braços diante dos torcedores do Liverpool, regozijando-se não por ter alcançado uma vitória condizente com suas funções de atacante, mas por salvar os campeões da Premier League de uma derrota certa. O Sunderland deve ver o seu ponto de vista em Anfield como uma oportunidade perdida.
A comemoração de Chiesa seguiu-se a ele ter negado ao Sunderland a primeira vitória em Anfield desde outubro de 1983. Slot, embora reservado em suas áreas técnicas, deve ter ficado tentado a participar. Seu time estava diante da décima derrota em quatorze jogos quando Wilson Isidor, entrando como substituto do Sunderland, aproveitou o passe inteligente do goleiro Robin Roefs para contornar Alisson no gol do Liverpool. Chiesa, entrando como reserva enquanto Slot buscava a vitória, desistiu de seus instintos ofensivos para se recuperar e produziu um bloqueio vital. Liverpool foi poupado de um novo inquérito.
“Nos minutos finais pensei que estávamos perto do 2-1 porque tínhamos alguns lances de bola parada e estávamos constantemente perto da grande área”, disse Slot. “Mas a partir de um momento do jogo o goleiro pegou a bola e quando olhei para cima vi o jogador deles completamente livre na linha do meio-campo. O melhor é que Fede poderia ter pensado que não tinha nada a ver com ele, mas ele continuou correndo para trás e fez um bom bloqueio. O empate foi o mínimo que merecíamos.”
Essa foi uma avaliação positiva do técnico do Liverpool. Os campeões da Premier League foram mais uma vez dominados em casa e, embora tenham colocado o Sunderland sob pressão tardia, raramente ameaçaram anular o golo inaugural de Chemsdine Talbi, até que Florian Wirtz forçou Nordi Mukiele a sofrer um autogolo involuntariamente, aos 81 minutos. Roefs fez apenas defesas rotineiras enquanto o Liverpool pressionava pelo que teria sido uma vitória lisonjeira. “Os jogadores estão descobrindo uma nova competição”, disse o técnico do Sunderland, Régis Le Bris. “É a nossa estreia nesta competição e penso que estamos a aprender rapidamente.” A avaliação de Le Bris foi mais precisa do que a do seu homólogo.
Poucos poderiam ter previsto que o recém-promovido Sunderland estaria acima do atual campeão na tabela em dezembro, mas eles mostraram o porquê em uma abertura rápida e confiante. Brian Brobbey liderou a linha de forma impressionante em sua primeira partida na Premier League, enfrentando Ibrahima Konaté em uma batalha física constante. O apoio próximo de Noah Sadiki e Enzo Le Fée fez com que a defesa do Liverpool nunca se sentisse confortável na primeira parte.
Dominik Szoboszlai ofereceu aos visitantes a primeira oportunidade real. Trai Hume tomou posse da bola perdida do meio-campista do Liverpool e a mandou voando de 25 jardas. Alisson só conseguiu empurrar o remate de Hume para a trave e ficou aliviado ao ver o rebote saltar limpo.
O Liverpool só prometeu em flashes. Wirtz e Alexander Isak tentaram aproveitar suas melhorias no West Ham no domingo, mas tiveram pouco serviço, já que o descuido caracterizou o jogo do Liverpool. Alexis Mac Allister esteve perto de abrir o placar, mas seu cabeceamento livre após cruzamento de Joe Gomez acertou a base de uma trave.
Mohamed Salah ficou no banco pelo segundo jogo consecutivo, a primeira vez que isso aconteceu em sua fenomenal carreira no Liverpool, mas ele fez sua estreia no início do segundo tempo, quando Slot já tinha visto bastante jogo de ataque sem rumo. Salah substituiu o anônimo Cody Gakpo, com Szoboszlai mudando para seu papel central preferido e Wirtz para a esquerda.
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Slot disse: “Precisávamos de um momento de magia ou de uma bola parada para marcar e Cody lutou no um contra um e conseguiu cruzamentos”. O impressionante Omar Alderete cabeceou contra a trave ao chegar desmarcado na pequena área e chegar ao escanteio de Le Fée. O Liverpool não conseguiu capitalizar a decepção. O desempenho deles não foi bom o suficiente para isso.
Cinco minutos após o alerta do zagueiro, o Sunderland assumiu a liderança após erro de Virgil van Dijk. O capitão do Liverpool teve um mau controle e errou na tentativa de ir direto para Le Fée. O craque alimentou Talbi que, no espaço da direita, mirou com um chute que acertou Van Dijk nas costas e passou por Alisson no canto mais distante. Foi a 11ª vez nos últimos 14 jogos que o Liverpool sofreu primeiro e os adeptos de Anfield não conseguiram esconder o seu aborrecimento, já que Isak e Andy Robertson desperdiçaram a posse de bola a baixo custo numa rápida sucessão.
Desta vez haveria uma resposta. O Sunderland aguentou-se confortavelmente quando o lapso de concentração de Talbi convidou Curtis Jones a roubar a bola dos dedos dos pés. Wirtz assumiu a área do Sunderland e passou de forma brilhante por Reinildo Mandava e Dan Ballard antes de marcar. O chute saiu ao lado, mas acertou Mukiele e entrou.
