INDIANÁPOLIS – Mais uma temporada do Indianapolis Colts acabava de terminar em decepção e agora os jogadores estavam sendo convocados pelo coproprietário, que não sabia o que esperar.
Era janeiro de 2025 e, em meio a questões não resolvidas sobre a direção da equipe após uma finalização de 8-9, Mo Alie-Cox e seus colegas tight ends se dirigiram para o outro lado do complexo Colts, onde estão localizadas as suítes de escritório dos proprietários.
Carlie Irsay-Gordon pediu para vê-los.
“Eu nunca estive daquele lado do prédio”, disse Alie-Cox, agora em sua oitava temporada com os Colts. “Eu não sabia o que estava acontecendo.
“Eu estava tipo, 'Mano, a propriedade está nos chamando? Eu disse aos rapazes mais novos, isso nunca aconteceu antes. E já estou aqui há algum tempo.”
Houve motivo para preocupação, já que os tight ends dos Colts foram os penúltimos na NFL em jardas recebidas na temporada passada (467) e foram amplamente considerados um dos pontos fracos do time.
Mas Irsay-Gordon, que se tornou proprietária e CEO em junho, após a morte de seu pai, Jim Irsay, por parada cardíaca, não estava disposta a transferir a culpa por uma temporada decepcionante.
“Ela queria ter certeza de que as mudanças necessárias fossem feitas no prédio”, disse Alie-Cox. “Ela só queria ter certeza de que nos sentíamos em casa e confortáveis.
“E essas mudanças definitivamente aconteceram. Ela perguntou coisas sobre o refeitório, viagens – muitas coisas diferentes. Isso mostrou que ela definitivamente se preocupa conosco como jogadores, então ela seguiria nossos conselhos.”
Irsay-Gordon fez o mesmo com cada grupo de posição.
“Eu estava tipo, 'Uau!'” Bernhard Raimann disse sobre seu encontro com Irsay-Gordon. “Eu não esperava isso.”
Suas interações – seja pagando uma rodada de bebidas aos fãs antes de uma vitória em Berlim ou treinando na sala de musculação ao lado dos jogadores – não exalam o ar de uma chefe bilionária. Os jogadores descrevem Irsay-Gordon como diferente de qualquer outro proprietário que encontraram, desde sua acessibilidade até seu interesse autêntico por cada pessoa. Mas dizem que ela equilibra isso comunicando um padrão elevado que não compromete.
“É uma sensação confortável porque somos muito familiares”, disse o linebacker Zaire Franklin. “Mas não se engane, ela está no comando.”
Muito se tem falado sobre a prática de longa data de Irsay-Gordon de assistir aos jogos do lado de fora dos Colts, acompanhando a ação nos fones de ouvido dos treinadores com uma folha de playcall em mãos. As câmeras de televisão costumam assisti-la durante os jogos e tem havido algum fascínio do público por isso nos últimos meses, com os Colts empatados com o melhor recorde da NFL (8-2).
Mas mesmo antes de se afastar em 2021, ela não assistia aos jogos na suíte do proprietário, onde seu pai normalmente recebia grandes grupos de amigos e familiares. Em vez disso, ela assistiu de uma cabine indefinida reservada aos membros da equipe de futebol, analisando a ação no campo abaixo como as pessoas que tomavam as decisões pessoais do time.
“Alguém me perguntou se ela está microgerenciando? Eu disse: 'Não, cara.' Ela está apenas tentando aprender e ensinar todas as complexidades de ser dono da NFL”, disse o linebacker Anthony Walker Jr.
A imersão de Irsay-Gordon nas atividades de futebol provavelmente deu a ela a confiança necessária para autorizar a negociação de grande sucesso da semana passada com o New York Jets. Indianápolis enviou duas escolhas de primeira rodada e o recebedor Adonai Mitchell para Nova York para o duas vezes cornerback All-Pro Sauce Gardner, e Irsay-Gordon monitorou a situação o tempo todo.
Após semanas de discussões, ela e o gerente geral Chris Ballard tiveram sua reunião semanal às segundas-feiras, no dia 3 de novembro, um dia antes da transação. De acordo com uma fonte da equipe, naquela reunião ela deu a aprovação final a Ballard depois que as equipes concordaram em princípio.
Irsay-Gordon, que optou por recusar pedidos de entrevista até o final da temporada, é a mais velha das três filhas de Jim Irsay e divide a propriedade com suas irmãs Casey Foyt e Kalen Jackson. Cada uma desenvolveu sua própria experiência e função dentro da organização, mas Irsay-Gordon sempre se sentiu atraída pelo lado gerencial do negócio. Como tal, ela assumiu o papel de principal proprietária e CEO após a morte de seu pai. O título de Foyt é proprietário e vice-presidente executivo, enquanto Jackson é proprietário e diretor de marca.
Mas o âmbito das funções de Irsay-Gordon não mudou muito. Ela permanece imersa em todos os aspectos do negócio, assim como faz há anos. Ela segue curiosa e busca clareza em questões desde marketing até assuntos que parecem minúcias.
Por exemplo, foi ideia de Irsay-Gordon fazer com que funcionários que não eram do futebol trabalhassem remotamente às quartas-feiras. Esse foi o resultado do seu envolvimento diário e da sua visão do valor da flexibilidade.
“É preciso ter a mente aberta”, disse Irsay-Gordon sobre sua abordagem no início deste ano. “Você tem que ser um bom ouvinte.”
Ouvir, ao que parece, pode ajudar muito. Por exemplo, é por isso que Irsay-Gordon recentemente estendeu um convite permanente à família de Michael Pittman Jr. para ver sua linha de equipamentos de equitação ingleses, como selas e capacetes. Irsay-Gordon e a esposa de Pittman, Kianna, compartilham seu amor por cavalos.
“Ela sabe coisas sobre seus jogadores”, disse Pittman, “que provavelmente faz a maioria dos proprietários dizer: 'Ah, ele aparece no domingo e é um bom jogador e pega a bola'. “
Pittman disse que o interesse de Irsay-Gordon não se limita a jogadores de alto nível.
“Ela não se importa se você é Jonathan Taylor ou um jogador praticante”, disse ele. “Ela quer ouvir o que todo mundo tem a dizer, e você simplesmente não vê isso com outros proprietários… Eu poderia acordar no meio da noite e ligar para ela e ela atenderia o telefone.”
Disse Raimann: “Os Irsays sempre tentam conhecer cada um de nós individualmente. Nunca estive em outro time antes, mas fiquei muito surpreso com isso.
“Isso torna muito mais fácil jogar por este time. Ter um dono que se preocupa tanto definitivamente torna mais fácil vir trabalhar e dar tudo de si todos os dias, porque eles fazem o mesmo por você”.
Com Irsay-Gordon não há perda de tempo. Mesmo quando ela toca o StairMaster na sala de musculação, dizem os jogadores, ela o faz enquanto revisa documentos ou notas.
Ela passa horas ao longo do dia em reuniões de equipe e funções, tudo parte de sua ênfase na compreensão dos detalhes. O coordenador de equipes especiais, Brian Mason, disse recentemente que não consegue pensar em uma reunião que realizou enquanto Irsay-Gordon não estava na sala.
Ela não diz nada, dizem os jogadores. Na verdade, Pittman disse que durante sua temporada de estreia em 2020, ela sentou-se na última fila em reuniões de wide receiver por mais de um mês antes que ele percebesse quem ela era.
Walker disse que ela o parou no corredor para pedir mais esclarecimentos sobre questões discutidas em uma reunião.
“Acho que quando você mergulha no meio ambiente e passa pela rotina diária conosco, fica mais fácil fazer sugestões e tomar decisões”, disse Walker. “Acho que ela está fazendo um ótimo trabalho.”
Talvez não seja surpresa que Irsay-Gordon adoptasse este estilo de liderança, dada a história da sua família. Os Irsays são donos dos Colts desde 1972, e Jim Irsay começou a trabalhar na franquia no nível mais baixo ainda jovem. Ele incentivou a mesma abordagem com suas filhas, incentivando-as a encontrar áreas dentro da empresa que as interessassem.
Como jovem gestor de equipe, Jim Irsay foi uma presença constante na equipe. Ele era um levantador de peso na década de 1980 e frequentemente se juntava a jogadores que levantavam pesos. Na época, muitas vezes ele era visto mais como um colega do que como futuro dono da equipe.
A franquia Colts está entre um número cada vez menor de clubes da NFL de longa data e de propriedade familiar. Com a perspectiva de empresas de private equity se envolverem na propriedade no horizonte, as equipas familiares poderão tornar-se ainda mais escassas.
“Normalmente, os proprietários têm negócios diferentes”, disse o cornerback Kenny Moore II. “Mas ver o amor que o Sr. Irsay tinha por sua empresa era seu orgulho e alegria. Acho que essa é a verdadeira diferença.”
Sempre houve um elemento humano na propriedade da família Irsay. Irsay-Gordon mostrou que isso não mudará. Por exemplo, ela e Franklin desenvolveram um vínculo ainda mais profundo desde a morte de Jim Irsay.
“Eu também perdi meus pais e ela está passando pela mesma dor”, disse Franklin. “Eu realmente valorizo nossa amizade e relacionamento.”
Pode não ser o relacionamento típico entre chefe e funcionário, mas, novamente, Irsay-Gordon não está tentando fazer as coisas de maneira típica.
“Acho que todo local de trabalho – nem mesmo apenas uma equipe – mas todo local de trabalho deveria ser assim”, disse Moore, “onde a pessoa responsável é assim”.
