Como Mikel Merino se tornou mais do que apenas o atacante central do Arsenal

LONDRES – Em um ponto crucial da temporada 2024-2025, o Arsenal precisava de alguém, alguém que pudesse assumir o papel de atacante, talvez marcar um gol e dar ao seu time devastado por lesões uma saída no topo do campo. As lesões de Kai Havertz e Gabriel Jesus deixaram todos os atacantes seniores afastados e Mikel Merino se viu em uma função para a qual não havia contratado. Ele se adaptou muito bem e marcou gols em alguns dos jogos mais importantes, o que lhe permitiu ficar à frente dos demais.

Num momento crucial da temporada 2025/26, o Arsenal precisava do mesmo. Acontece que não importa a profundidade do elenco que Mikel Arteta tenha, ele confundirá a adequação de três ou quatro jogadores importantes, muitos dos quais serão atacantes. Ele passou o verão preocupado em como administrar uma força de ataque composta por Viktor Gyokeres, Havertz e Jesus. É dezembro e ainda faltam semanas para aquela dor de cabeça específica. Em vez disso, ele tem outra pergunta para as muitas, muitas questões sobre lesões. Alguma de suas outras opções de destaque merece roubar a vaga de titular de Merino?

Afinal, esta é uma posição que ele assumiu. Se a última temporada foi sobre o espanhol preencher uma lacuna, isso garantiu que Merino assumisse o papel de centroavante. O Arsenal não joga mais com um meio-campista box-to-box disfarçado de nove. Eles agora jogam com um oito de toque baixo no meio-campo, um destruidor de caixas no último suspiro e um alvo à moda antiga, tudo em um pacote eminentemente cruel. Ou seja, adquirem todas as qualidades que os atraíram ao ex-meio-campista do Real Sociedad no verão de 2024, apenas em um lugar diferente na ficha do time (e talvez não em campo). Na segunda passagem de Merino como atacante, ele fez a posição funcionar a seu favor. O Arsenal é melhor por isso.

Portanto, este não é um jogador que você necessariamente tiraria do ataque só porque os caras que você realmente registrou como atacantes estão de volta à cena.

Como disse Arteta, este é um jogador cuja presença numa posição que nunca tinha jogado antes do início deste ano torna o Arsenal melhor. Isto se deve em grande parte ao compromisso do próprio Merino com a melhoria.

“É a curiosidade e a vontade de aprender e provavelmente a vontade de ajudar o time. Ele sabia desde o início da temporada que tínhamos um grande problema. Perdemos Viktor, Kai estava fora e Gabriel Jesus estava fora. Precisávamos de uma solução”, disse Arteta.

“No ano passado ele se saiu muito bem. Acho que provavelmente dará um passo adiante nesta temporada porque é capaz de ainda mais coisas.”

O que são essas coisas? Para começar, Merino, o atacante, está cada vez mais nas posições de meio-campo que tão bem conhece. O tamanho da amostra de minutos em que ele esteve no comando ainda é pequeno o suficiente para ser aberto a mais variações, mas o aspecto mais impressionante dos intervalos de ação abaixo é como o número de toques na grande área caiu de 9,5% para 5,4%.

Naquela primeira batalha com o atacante, Merino tentou ser um verdadeiro atacante. Isso significava esperar que a bola chegasse até ele e talvez não oferecer a força e as qualidades técnicas na preparação que Havertz muitas vezes proporcionava e que estão dentro das habilidades de qualquer meio-campista internacional espanhol.

Homem de ligação do Arsenal

Agora Merino avança em direção à bola, criando o meio-campo com o camisa 10 do Arsenal, tema recorrente nas últimas partidas. Sempre foi um sucesso. A entrada do atacante no meio-campo torna mais fácil para Martin Zubimendi ou Declan Rice dividir os zagueiros e ajudar na construção sem colocar em risco a situação numérica de seus companheiros de meio-campo. É claro que a defesa da oposição também não tem um ponto de referência fixo contra o qual se defender. A corrida de Gyokeres mantém a defesa alerta, o movimento de Merino faz com que cometa erros.

Em nenhum lugar isso ficou mais evidente do que na vitória sobre o Tottenham. Uma assistência brilhante para o golo inaugural de Leandro Trossard foi o destaque, mas com que frequência a movimentação de Merino abriu espaço para outros explorarem? Veja a imagem abaixo.

O Arsenal tem quatro nas áreas centrais contra no máximo três meio-campistas do Spurs, com Wilson Odobert mal precisando prestar atenção a Jurrien Timber e Richarlison no cenário da indústria. Enquanto isso, os cinco defensores visitantes ficam sem um único atacante para enfrentar. Em vez disso, é preciso ficar atento às ameaças que emanam de tantos ângulos, desde Bukayo Saka e Trossard à espreita ameaçadora nos flancos até à inevitável corrida louca de Riccardo Calafiori. Em casos como este, o Arsenal tem controle, ameaça e imprevisibilidade. Não é à toa que os gols estão fluindo para Merino e outros.

Indo mais fundo, não é de admirar que o envolvimento do espanhol no jogo esteja aumentando. Na temporada passada, como atacante, ele teve média de 32,6 toques a cada 90 minutos da Premier League e tentou 19,1 passes. Agora esses números subiram para 45,3 e 29 (para comparação: as médias de Gyokeres são 26,1 e 12,1). Merino funciona como uma espécie de meio-campista agressivo com posse de bola, um pouco mais solto do que Martin Odegaard seria, mas sempre procurando empurrar o Arsenal para o topo do campo. A seguir está a principal jogada de nove falsos, com Merino recuando profundamente no meio-campo e levando consigo um zagueiro, criando espaço para um rápido descarregamento para Odegaard, que está no espaço com corredores à sua frente.

Esta não seria a única vez que Merino se destacou na construção. Um movimento semelhante aos 91 minutos viu-o fazer um passe na direção de Saka, com o atacante do Arsenal marcando o gol que garantiu uma vantagem de cinco pontos no topo da tabela. As cinco assistências que já fez nesta temporada são o número que o jogador de 29 anos só superou duas vezes na sua longa carreira.

No entanto, esse não era o passe em que Arteta queria focar. Em vez disso, ele ficou mais impressionado com um passe alto para um Odegaard imaginário e a corrida que Merino fez para recuperar a posse de bola que havia perdido. “Ele faz 40 jardas para perseguir a bandeira de escanteio e volta, recupera a bola”, disse o técnico do Arsenal. “Ele está em todo lugar… Ele torna o time muito melhor.”

Todas essas pequenas coisas contribuem para um atacante convincente, especialmente se as mudanças descritas acima não comprometeram os objetivos de Merino. Ele acerta 1,8 arremessos a cada 90 minutos da Premier League, acima dos 2,3 da temporada passada, mas (com uma pequena ressalva ao tamanho da amostra) a qualidade compensa a queda na quantidade, com ele tendo uma média de 0,34 xG por 90 minutos em vez de 0,3. Na área, ele talvez tenha os melhores instintos para arriscar em qualquer um com a camisa do Arsenal. “Ele tem aquele faro para gols”, disse seu capitão Odegaard. “Ele está sempre nas áreas certas e é muito bom nisso, então todo o crédito é para ele.”

Merino começa a falar sobre Gyokeres?

Diante de tudo isso, a resposta para a viagem de sábado ao Aston Villa é óbvia, certo? Não se preocupe muito com a falta de descanso e com a disponibilidade do Gyokeres e do Jesus, é só deixar rolar essa coisa do Merino? Bem, talvez não. Em primeiro lugar, existe o facto imediato de que a linha defensiva agressiva de Unai Emery pode ser convidativa para Gyokeres. Mas mais do que isso, mesmo com todas as outras facetas que Merino traz para o jogo, a linha do Arsenal provavelmente não deveria ser liderada por alguém que acerta bem abaixo de dois chutes a cada 90. O mesmo se aplica a um jogador que faz em média pouco mais de três contatos de bola na grande área.

Certamente, a versão idealizada de Gyokeres, um monstro de chute que pode intimidar os zagueiros e ampliar as defesas, é a melhor opção atualmente disponível para Arteta. A melhor coisa que se pode dizer sobre a grande contratação do verão passado é que o Arsenal viu essa versão idealizada em flashes: uma exibição poderosa contra o Burnley pouco antes da lesão, intimidando os defesas-centrais do Olympiacos na Liga dos Campeões. No entanto, mesmo esta versão limitada de Gyokeres trata de fazer mais do que apenas Merino, sem que o propósito que devolve reflita isso.

As estatísticas do Merino são mostradas a cada 90 minutos da Premier League quando ele joga como atacante

Para a maioria das outras equipes, os pedaços extras que recebem de um atacante podem valer a pena comprometer por alguns chutes e um pouco menos de xG. O Arsenal não é a maioria dos outros times. Eles são alguém que pode se dar ao luxo de sacrificar um pouco mais de controle profundo pelo homem que lhes dá mais chances na área. Provavelmente não é Merino.

O que ele é, no entanto, é mais do que apenas alguém que pode fazer o seu trabalho. Merino não é mais o precursor do vidro quebrado em caso de emergência. É uma opção viável numa equipa que, com base no facto de que lesões passadas são o melhor preditor de lesões futuras, pode precisar de alguém para assumir a carga pesada novamente.