TEsta foi uma época em que a Taça dos Campeões Europeus tinha um sabor predominantemente irlandês. A sede dos organizadores ficava em Dublin e entre 2006 e 2012 Munster ou Leinster conquistaram o troféu cinco vezes em sete temporadas. Todos os outros tiveram que procurar as últimas batatas fritas Tayto não consumidas no saco.
E agora? O torneio, agora oficialmente conhecido como Investec Champions Cup, está tão inclinado para a França que quase dá para sentir o cheiro de alho. É verdade que a sede está agora na Suíça por razões fiscais, mas financeiramente e no terreno o equilíbrio de poder está completamente em conformidade com os grandes chefs do Top 14. Desde 2021, houve cinco vencedores franceses consecutivos e, nesse período, a Challenge Cup atravessou o Canal da Mancha três vezes.
Com a final do próximo mês de Maio agendada para Bilbau, no País Basco, a apenas 120 quilómetros da fronteira francesa, a questão deste ano é clara: será que alguém consegue impedir o que parece inevitável? Mesmo antes de uma bola ser chutada – ou de um olho ser arrancado – parece que será necessário algo especial para impedir outra procissão gaulesa.
Porque não apenas cinco dos atuais seis primeiros do Top 14 estão no grid, mas muitos de seus chamados rivais carecem de impulso. Mesmo Leinster está apenas em sexto lugar na tabela URC, enquanto Saracens, Sale Sharks, Harlequins e Gloucester estão todos na metade inferior do Prem. Os Scarlets estão em último lugar no URC, enquanto os Sharks e Bulls não podem vencer todos os seus Springboks da primeira divisão indefinidamente.
Que, realisticamente, apenas quatro ou cinco equipas não francesas têm hipóteses de chegar aos quartos-de-final, muito menos às meias-finais e finais. Os DHL Stormers da África do Sul estão no topo do URC, enquanto Leinster, Munster, Bath e Saracens têm elenco suficiente para também competir.
Mesmo assim, depende muito de sua capacidade de prosperar ao ar livre em quintais muito difíceis. Veja o banho, por exemplo. Os campeões ingleses precisam vencer o Munster em casa no sábado à noite, provavelmente com um ponto de bônus, para terem alguma certeza antes das visitas a Toulon e Castres, nos dois lados do Natal. Especialmente se perderem em Toulon, as suas esperanças de vencer o Grupo 2 irão afundar-se no Mediterrâneo.
As rodadas iniciais são importantes porque o formato da competição continua favorável a quem começa rápido. Conquiste um lugar entre os quatro primeiros e, como Bordeaux e Northampton mostraram na temporada passada, a jornada se tornará muito mais administrável. Os dois primeiros colocados e se continuar vencendo, você terá o luxo da vantagem do país de origem até as semifinais.
Portanto, qualquer pessoa que planeje evitar os Bordéus e Toulouse deste mundo para fazer reserva em Bilbao deve começar a dirigir cedo. Isso significa que os Stormers não podem cometer erros no fim de semana de estreia em Bayonne, enquanto os Saints, finalistas do ano passado, têm pouca margem para erros em Pau e em casa contra os Bulls nos dois primeiros jogos, respetivamente.
Pau, juntamente com Toulon, será educativo de assistir, pois já venceram o Toulouse em casa esta temporada e o Bordeaux no Top 14. Joe Simmonds – campeão europeu com o Exeter há cinco anos – reiniciou a sua carreira no sudoeste de França e a sua equipa está a jogar um jogo de rugby envolvente que pode ser difícil de dominar.
após a promoção do boletim informativo
O mesmo vale para o Saints, mas será necessário todo o entusiasmo de Henry Pollock para que sua equipe domine o grupo que também inclui Bordeaux, Bristol e Scarlets. A menos, claro, que os Bulls apareçam em Franklin's Gardens com uma escalação nada impressionante – como já aconteceu no passado – e mais uma vez minem a proposta de que as equipas sul-africanas acrescentariam à competição.
Esta parece ser uma campanha importante também para o Bristol, pois espera mostrar que a este nível tem conteúdo para corresponder ao seu estilo veloz. Eles receberão Pau e Bordeaux e viajarão para Llanelli e Pretória e talvez cheguem às oitavas de final se conseguirem manter em forma um número suficiente de seus principais titulares.
Sarracenos? Durban e Glasgow proporcionarão desafios contrastantes e difíceis, enquanto o merecido favorito das casas de apostas no torneio, Toulouse, também visitará o norte de Londres. Antoine Dupont contra Owen Farrell, Maro Itoje, Ben Earl e companhia contra metade do pelotão francês? Aquele jogo da terceira eliminatória, no domingo, em Janeiro, poderão ser os 80 minutos que mostrarão quão pequena – ou grande – é agora a diferença entre os maiores cães de Inglaterra e os aristocratas mais ricos de França.
Espero que haja uma reviravolta na história em algum momento, caso contrário, muitos rostos familiares beberão champanhe no pódio e os oito finalistas compostos por Bordeaux, Leinster, Toulouse, Toulon, Stormers, Pau, Munster e Bath não serão uma verdadeira surpresa. Notavelmente, Leinster ganhou sua mais recente Estrela de Ouro em Bilbao, há mais de sete anos e meio. Repetir o truque torna-se cada vez mais difícil.
