E assim entramos em um quarto da temporada da NBA. Parte da sabedoria popular convencional da pré-temporada provou ser verdadeira até agora (os campeões em defesa estão carregados), enquanto houve outros desenvolvimentos que poucos previram (a ascensão dos Pistons e Suns, o colapso completo dos Clippers).
Com uma amostra sólida para extrair, aqui está nosso primeiro episódio de Contender Tiers da temporada.
Nível 1: Campeões indiscutíveis dos pesos pesados
Há uma temporada, o Thunder venceu 68 jogos. Perderam apenas oito vezes em casa, incluindo os play-offs. Eles tiveram a melhor defesa do campeonato por uma margem significativa. Quão importante? A diferença entre a classificação defensiva mais bem classificada (106,6) e o 2º Orlando (109,1) foi quase a mesma que a diferença entre o 2º Orlando e o 8º Cleveland (111,8). Eles estabeleceram um recorde da NBA com uma diferença média de pontos de mais 12,9. E sim, OKC ganhou seu primeiro campeonato.
Esse é um padrão muito alto para definir. E ainda assim o Thunder está limpando tudo agora. Veremos se eles se repetem como campeões, mas tiveram um início impressionante. Eles perderam uma vez e são apenas o quarto time na história da NBA a começar com 20-1 ou melhor. De alguma forma, eles aumentaram a sua margem de vitória, elevando a sua diferença média de pontos para uns aparentemente impossíveis mais-15,3. Eles também melhoraram sua classificação defensiva para 103,8. Isso faz com que a diferença entre o Thunder e o segundo colocado Houston (110,3) seja quase a mesma que a distância entre o Rockets e o 21º colocado Chicago (116,6). Isso é ultrajante.
O MVP atual (e MVP das finais) Shai Gilgeous-Alexander é o segundo na liga em pontuação, tem divisões de arremessos de 54,8/43,4/87,9 e está fechando os defensores adversários todas as noites. O elenco de apoio, de Chet Holmgren entre os titulares a Ajay Mitchell fora do banco (ou mesmo como titular), é mais profundo do que qualquer outro time da liga. E o Thunder conseguiu a maior parte disso quando Jalen Williams – que fez seus primeiros times All-Star, All-NBA e All-Defense na temporada passada – perdeu os primeiros 19 jogos devido a uma lesão. Ele está de volta agora e os tornando ainda mais fortes. É o Thunder e depois todos os outros.
Nível 2: os maiores desafiantes do OKC
Se você está procurando adversários para OKC, os dois principais ataques da NBA são um bom ponto de partida. Os Rockets perderam Fred VanVleet antes mesmo de a temporada começar e ainda descobriram uma maneira de aproveitar seu estilo não convencional no ataque da segunda divisão da liga. Houston compensa sua média de menor número de tentativas de três pontos, classificando-se em primeiro lugar em rebotes ofensivos e pontos de segunda chance por jogo. Eles também fizeram um bom trabalho ao desacelerar o adversário na transição e estão em quarto lugar nos pontos de contra-ataque rápido do adversário. Ao adicionar Kevin Durant a um grupo que inclui Alperen Sengun, Amen Thompson e Reed Sheppard (que passou do banco para um componente-chave há um ano), os Rockets apresentam uma diferença média de pontos de mais 11,4. Apenas OKC foi melhor. Houston também ocupa o segundo lugar na classificação defensiva. Só que o Thunder também se saiu melhor nessa categoria. É uma boa companhia para se manter.
Depois de uma derrota para os Kings no final de novembro, Nikola Jokic disse que os Nuggets “não são tão bons”. Perder um jogo para um time de Sacramento em dificuldades pode deixar um homem em seus sentimentos. Mas quando se trata de Jokic – que tem outro triplo-duplo e vai competir com a SGA pelo MVP durante toda a temporada – qualquer equipe que o contrate é muito boa. Apesar das lesões de Aaron Gordon e Christian Braun, dois dos cinco titulares do time, o Denver está em primeiro lugar na classe ofensiva. Esse é o efeito Joker. O Nuggets também teve azar (e chutes ruins) em jogos disputados, indo de 2 a 6 em jogos de Clutch. E ainda assim eles estão a apenas meio jogo do segundo lugar na conferência. O Nuggets levou o OKC ao jogo 7 na segunda rodada do ano passado. O Thunder está melhor nesta temporada, mas o Denver também.
Nível 3: Competição de Qualidade
Há um argumento de que Pistons, Lakers e Spurs merecem estar no nível 2. Detroit foi a agradável surpresa da temporada. Os Pistons lideram a Conferência Leste e tiveram seu melhor início desde a temporada 2005-06 (quando começaram com 37-5 e chegaram às finais da conferência). Depois de fazer seu primeiro time All-NBA no ano passado, os pontos, rebotes, assistências e roubos de bola de Cade Cunningham por jogo aumentaram nesta temporada. Jalen Duren tem média de duplo-duplo, melhorou a defesa e é um dos melhores valores do campeonato. E com Tobias Harris e Jaden Ivey retornando recentemente de lesões, JB Bickerstaff tem um elenco extenso com uma rotação de 12 jogadores com minutos regulares.
O Lakers é bastante pesado em termos de talento, mas se esse topo também incluir Luka Doncic, Austin Reaves e LeBron James, você está em boas mãos. Eles estão em 12º lugar na classificação líquida, exatamente onde terminaram há uma temporada, quando conquistaram o terceiro lugar no Oeste.
Victor Wembanyama começou bem, mas perdeu os últimos nove jogos devido a uma lesão na panturrilha e ainda não tem previsão de retorno. Notavelmente, os Spurs venceram por 7-2 nesse período. Em vários momentos desta temporada, os Spurs também tiveram que se contentar com os serviços de De'Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper. San Antonio conseguiu superar tudo isso. Se estiver saudável e Wemby estiver no comando, eles são um time perigoso que pode fazer uma boa sequência na pós-temporada.
Os Knicks estão sem OG Anunoby (músculo posterior da coxa) há oito jogos, mas ainda têm a melhor média de diferencial de pontos na Conferência Leste, com mais 7,2. Mesmo depois de perder recentemente para o surpreendente Celtics (mais sobre isso em breve), os Knicks têm as melhores chances de vencer o Leste junto com os Cavs.
Os Lobos estão quase entre os 10 primeiros no ataque e na defesa. Anthony Edwards está tendo sua temporada de arremessos mais eficiente, com recordes de carreira em eFG (58,3) e porcentagem de TS (63). E não vamos esquecer que o Minnesota tem lutado nos playoffs, chegando às finais da conferência nas últimas duas temporadas.
Os Cavaliers ainda estão se recuperando. Na temporada passada eles tiveram a classificação ofensiva mais alta e foram o oitavo na classificação defensiva; nesta temporada eles estão em 11º em ambos os departamentos. Eles acabaram de perder um jogo em casa para os Blazers e perderam quatro dos últimos cinco. Cleveland está perigosamente perto de cair no nível 4.
Nível 4: saco misto da Conferência Leste
Há muitas razões para optimismo a este nível. Também alguma incerteza.
O Heat perdeu para um time repentinamente agressivo do Mavs em Dallas na noite de quarta-feira, mas ainda assim venceu sete dos últimos 10 jogos. Depois de perder o início da temporada devido a uma lesão no tornozelo, Tyler Herro voltou e marcou pelo menos 20 pontos em todos os cinco jogos que disputou. Norm Powell foi excelente em sua primeira temporada em South Beach, Bam Adebayo foi geralmente confiável, Andrew Wiggins foi um contribuidor consistente e Jaime Jacquez Jr. Miami está perto do top 10 em ataque e defesa. Há muito o que gostar aqui, mas ainda assim tenho dificuldade em acreditar que eles terminarão à frente dos Pistons e dos Knicks.
O mesmo vale para Raptors, Magic e Hawks. Os Raptors estão superando as expectativas de todos (exceto talvez o ex-gerente geral deposto Masi Ujiri, que construiu este grupo). Depois de um início lento, o Magic venceu as últimas sete das 10 sem Paolo Banchero, que está com uma lesão na virilha. E Jalen Johnson está registrando recordes de carreira em várias categorias para um time dos Hawks que sentiu falta de Trae Young enquanto ele se recuperava de uma lesão no joelho. (Johnson foi adicionado tarde ao relatório de lesão de quarta-feira devido a um problema na panturrilha e ficou de fora da derrota em casa dos Hawks para o Clippers, um desenvolvimento que provavelmente cruzou todos os dedos em Atlanta.)
- Phoenix Suns (13-9)
- Celtics de Boston (12-9)
Olhe para eles. Quem diria isso, hein? Eu não.
Conte-me entre os muitos que pensaram que o Suns morreria sem Kevin Durant nesta temporada, depois de enviá-lo para Houston. Era difícil imaginar como Devin Booker trabalharia ao lado dos recém-adquiridos Jalen Green e Dillon Brooks. Green perdeu todos os jogos desta temporada, exceto dois, e continua afastado devido a uma lesão no tendão da coxa. Em sua ausência, Brooks se saiu bem como titular e tem média de 22,3 pontos, o melhor da carreira. Os Suns também receberam contribuições de qualidade de nomes como Grayson Allen e Collin Gillispie. Os Suns não se apresentam nada mais do que um spoiler dos playoffs. Talvez eles ganhem uma rodada. Mas considerando que as expectativas fora do escritório de Mat Ishbia eram incrivelmente baixas, isso não é ruim.
O Celtics acaba de derrotar o Knicks, que está três níveis acima. Apesar de não contar com Jayson Tatum, eles bateram acima do peso projetado. Jaylen Brown está tendo uma temporada de carreira. O Sexto Homem do Ano do ano passado, Peyton Pritchard, passou para o time titular e assumiu mais responsabilidades. E embora tenha começado a temporada em crise, Derrick White fez praticamente todo o resto certo; Se ele encontrar seu golpe e se aproximar de algo parecido com as médias de arremessos de sua carreira, tome cuidado.
Nível 6: vale a pena mencionar devido à sua classificação Q
Steph Curry está lidando com uma lesão no quadrilátero e não viajará com os Warriors em sua viagem de três jogos. Jimmy Butler saiu da derrota de terça-feira para o OKC com uma lesão no joelho e sua situação permanece incerta. Isso não é uma boa notícia para os Warriors. Mas mesmo com Curry, Butler e Draymond Green disponíveis, os Warriors foram medianos. Eles são 0,500 com um diferencial de pontos médio que é apenas um pouco melhor do que par. GSW é o sétimo na defesa, mas um horrível 23º no ataque. Ufa.
Nível 7: não mostrado
Isso é uma má notícia para vários times, incluindo e especialmente o Clippers e o Bucks. Os Clips chutaram Chris Paul para o meio-fio no meio da noite durante uma viagem, têm o elenco mais velho da liga e perderam oito dos últimos 10. Os Bucks também perderam oito de 10. Giannis Antetokounmpo deixou a vitória em casa de quarta-feira sobre os Pistons com uma lesão na panturrilha. Não parecia ótimo. E aparentemente ele está procurando a saída em Milwaukee. Pergunte a si mesmo quem está lidando pior com isso agora.
