Em nove temporadas na NFL, o lateral-defensivo do Baltimore Ravens, Marlon Humphrey, ganhou duas vezes o prêmio All-Pro do time principal, chegou ao Pro Bowl quatro vezes e foi nomeado MVP do time uma vez. Então, quando ele diz algo, a mensagem significa mais.
E no início desta semana, Humphrey não mediu palavras ao falar sobre a importância do confronto de domingo contra o rival Pittsburgh Steelers.
“Se você não consegue defender isso, acho que isso mostra algo sobre o seu caráter”, disse ele. “Acho que isso mostra algo sobre a sua vontade. E honestamente, acho que isso só mostra se você é um Raven ou não. E acho que como saímos deste jogo, como nos preparamos esta semana, vai ecoar não apenas este jogo, mas o resto da temporada, porque estamos basicamente nos playoffs de futebol agora.”
“Dizem que não há jogo que você precise vencer. (Mas) este é definitivamente um jogo que você precisa vencer.”
A equipe SportsLine Inside the Lines e Projection Model concordam com Humphrey que as apostas são altas no domingo no M&T Bank Stadium. Faltando apenas cinco semanas para o final da temporada regular, as equipes entram na Semana 14 empatadas na liderança da AFC North por 6-6. (Baltimore tecnicamente tem o desempate sobre Pittsburgh graças a uma melhor porcentagem de vitórias em jogos regulares.) Eles estão dois jogos à frente do terceiro colocado Bengals e quatro jogos à frente do último colocado Browns.
De acordo com o Modelo de Projeção, que simula cada jogo da NFL 10.000 vezes, o título da divisão se resume essencialmente aos dois jogos que Ravens e Steelers terão que jogar nesta temporada: domingo e o final da temporada regular em Pittsburgh na Semana 18. Ambas as equipes têm aproximadamente a mesma chance de vencer o AFC North na Semana 14 (48,9% para Baltimore e 44,9% para Pittsburgh). Ambos teriam mais de 90,0% de chance de vencer a divisão com uma raspagem do outro, e ambos seriam quase eliminados se fossem varridos pelo outro.
| Chances dos Ravens de vencer a AFC North | |
| Atual | 48,9% |
| 0-2 contra os Steelers | 1,0% |
| 1-1 contra os Steelers | 45,0% |
| 2-0 contra os Steelers | 92,0% |
| Chances do Steelers de vencer a AFC North | |
| Atual | 44,9% |
| 0-2 contra Ravens | 1,5% |
| 1-1 contra os Ravens | 47,6% |
| 2-0 contra os Ravens | 96,8% |
O cenário mais interessante é se as equipes dividirem os dois confrontos. Se isso acontecer, os Steelers teriam uma ligeira vantagem, segundo o modelo. Por que? Eles têm uma programação um pouco mais simples. Os outros três jogos do Pittsburgh são contra os Dolphins (5-7), contra os Lions (7-5) e contra os Browns (3-9), enquanto os outros jogos do Baltimore são contra os Bengals (4-8), contra os Patriots (11-2) e contra os Packers (8-3-1). O calendário restante dos Ravens (55,9%) é o terceiro mais difícil da liga, atrás apenas dos Chargers e Bears.
Acrescente a isso o fato de o jogo de domingo ser em Baltimore, e a conclusão é óbvia: o jogo de domingo significa mais para os Ravens do que para os Steelers. Baltimore é favorito com 5,5 pontos contra Pittsburgh.
O jogo de domingo será o primeiro entre Lamar Jackson e Aaron Rodgers, que ganharam seis prêmios de MVP entre eles. Mas nenhum deles está jogando seu melhor futebol e ambos estão se recuperando de lesões. Jackson tem apenas 98 jardas corridas em cinco jogos desde que voltou de uma lesão no tendão da coxa, a pior em cinco partidas como titular em sua carreira. Além disso, nos últimos três jogos, ele completou apenas 44 dos 80 passes para 592 jardas, zero touchdowns e três interceptações. Ele não treinou na quinta-feira devido a uma lesão no tornozelo.
Enquanto isso, Rodgers ultrapassou 161 jardas ou menos em suas últimas três partidas. Esta é a primeira vez que o futuro membro do Hall da Fama ultrapassa 175 jardas ou menos em três partidas consecutivas em sua carreira. Rodgers, que está com o pulso esquerdo quebrado desde a semana 11, voltou a treinar na quinta-feira.
Rodgers e os Steelers estão apenas 2-5 nos últimos sete jogos.
“Ainda estamos no controle de nosso próprio destino”, disse o linebacker do Pittsburgh, Payton Wilson, no início desta semana. Ele acrescentou: “Ainda temos hipóteses de jogar em casa os jogos do “play-off” e vencer esta divisão e é nisso que estamos a pensar. Este domingo será obviamente um dos maiores testes para isso”.
