Quando a era moderna do futebol americano começou (a Copa do Mundo de 1994? Ou o desempenho dos homens americanos em 1990? Ou a vitória das mulheres americanas na Copa do Mundo de 1991?), Alan Rothenberg foi um jogador-chave.
Rothenberg surgiu como advogado de Jack Kent Cooke, proprietário do time da NFL de Washington, do Los Angeles Lakers da NBA, do LA Kings da NHL e, principalmente, do Los Angeles Wolves da North American Soccer League (NASL), um time que começou a vida com principalmente jogadores do Wolverhampton Wanderers.
A partir daí, Rothenberg foi nomeado comissário de futebol nas Olimpíadas de Los Angeles em 1984 e passou a liderar o comitê dos EUA que conduziu a Copa do Mundo de 1994, ao mesmo tempo que atuou como presidente do futebol dos EUA de 1990 a 1998. Seu trabalho na FIFA para organizar a Copa do Mundo em 1994 é diretamente responsável pela criação da Major League Soccer (MLS), cujo troféu do campeonato leva seu nome desde a fundação da liga em 1996. até 2007.
No próximo ano, Rothenberg publicará um novo livro. The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of US Soccer é uma crônica de seu tempo em posições de poder à medida que o futebol se tornava cada vez mais popular nos Estados Unidos. Ele conversou com o The Guardian sobre sua história no esporte, a influência das grandes empresas no esporte, por que os americanos foram atraídos pelo futebol e como os esforços da FIFA para ganhar influência política mudaram ao longo do tempo.
Esta conversa foi editada para maior extensão e clareza.
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O que você espera do sorteio da Copa do Mundo?
Vai ser interessante. Deixe-me colocar desta forma. Recebo o crédito por muitas coisas que fizemos em 94 e que nunca haviam sido feitas antes, e uma delas foi transformar o sorteio em um grande evento que não decidia apenas quais grupos existiriam. Tínhamos muito que fazer, estávamos em Las Vegas. DC é diferente. E acho que todos sabemos por que acabou em DC. E também acho que isso significa que haverá um pouquinho de sobrecarga política nisso. (Em 1994) recebemos uma mensagem em vídeo do presidente Clinton, mas isso foi apenas uma pequena parte do evento. É claro que tanto o presidente Trump quanto Gianni Infantino fizeram deste um projeto muito pessoal e, portanto, provavelmente serão apresentados com mais destaque do que estamos acostumados a ver. Mas no final será ótimo.
Notei esta passagem do seu livro: “Eu era advogado esportivo antes de existirem advogados esportivos. Naquela época… o lado comercial do esporte era administrado por ex-atletas. Eles jogavam, treinavam e depois se tornavam gerentes gerais. Eles conheciam o esporte. Mas quando os cifrões começaram a melhorar e os contratos ficaram mais complicados, as coisas mudaram drasticamente.” Existe uma parte de você que se pergunta se as coisas foram longe demais para o outro lado? Quer saber se os interesses empresariais têm uma influência descomunal na forma como os esportes são conduzidos atualmente?
(A indústria do esporte) está onde está por causa de uma economia de mercado livre e de um mercado livre para os torcedores. Se os torcedores ficassem realmente chateados e parassem de ir aos jogos, parassem de assistir aos jogos pela televisão, as coisas mudariam. Mas vai para o outro lado.
No entanto, para algumas equipes esse é o caso. Eu estava assistindo a uma filmagem de uma multidão em um jogo do New Orleans Pelicans, onde parecia que havia 400 pessoas lá. Como você concilia o interesse nacional pelo esporte que você enfatiza com essas imagens nos mercados locais onde as equipes estão localizadas claramente não se conectam com seus fãs por algum motivo?
Acho que os (interesses) locais ainda dominam. À medida que a competição final, os play-offs e os campeonatos se aproximam, torna-se mais nacional. Acabamos de fazer uma ótima World Series. Mas na vida cotidiana, o pacote local de TV dos Dodgers é muito mais frutífero para eles do que sua participação no pacote nacional. Eles têm 162 jogos, então são muitos produtos, muito estoque, mas isso é verdade na maioria das ligas. Você mencionou os Pelicanos – os torcedores deles não suportam que o time seja realmente patético, então eles não vão (aos jogos). Por outro lado, aposto qualquer coisa se forem as finais da NBA, e for Oklahoma City, que de outra forma as pessoas não saberiam, as pessoas em Nova Orleans que são fãs de basquete irão assistir.
Você acha que o futebol é diferente do tipo de dinâmica que você descreve? Acho que muitas pessoas são atraídas pelo futebol de clubes globais porque estas equipas eram muitas vezes bens comunitários antes de se tornarem empresas. E isso cria essa dinâmica entre os torcedores onde eles estão comprometidos, não importa o que aconteça. O que você acha que isso diz sobre o que os torcedores querem do futebol nos Estados Unidos?
Acho que provavelmente existe mais vínculo emocional entre os torcedores de futebol e seu time do que na maioria dos outros esportes. Quer dizer, não sei como qualquer outro desporto, e honestamente qualquer outro país, teria tido a experiência que aconteceu na Premier League quando a Super League foi proposta. Na verdade, foi uma revolta de fãs que fez com que todos recuassem, pelo menos temporariamente.
Lamar Hunt disse que é preciso construir times locais e ter fãs locais, e isso será a espinha dorsal do crescimento do esporte. Eu acho que isso é verdade. Quer dizer, vejo o fenômeno que o LAFC criou do nada. Colocaram aquele grupo na zona sul do estádio, é como se tivessem transportado do Brasil ou da Inglaterra. Na verdade, você não vê isso em outros esportes.
Como você descreveria a torcida do futebol americano para alguém de outro país, onde o futebol é e sempre foi o esporte número 1?
Acho que há um grande apreço pelo esporte e uma enorme base de conhecimento sobre o esporte, e isso é uma boa notícia, mas também uma notícia desafiadora. A boa notícia é que há um grande número de verdadeiros torcedores de futebol neste país, e esse é o núcleo, a base de torcedores da MLS, da NWSL e de todos os times da USL. O desafiador é que os torcedores são tão sofisticados que acompanham os times da Europa. Quer dizer, é ótimo para o esporte, mas o desafio é que estamos tentando aumentar o apoio às seleções americanas, e acho que é aí que 2026 vai ajudar muito. Só acho que haverá um crescimento exponencial de torcedores de futebol, o que levará a mais televisão e mais receitas, o que significa que a MLS pode ser mais competitiva no mercado internacional. Isso, além da mudança no calendário internacional, acho que veremos mais jogadores de ponta que ainda estão no auge chegando à MLS, o que, por sua vez, creio, criará um público maior.
após a promoção do boletim informativo
Existem muitas questões logísticas em torno da Copa do Mundo de 2026, especialmente em termos de transporte – levar as pessoas para dentro e para fora das cidades, mas também para ir e voltar dos estádios, muitas vezes em locais sem transporte público robusto. Esses eram problemas em 1994. Como você se livrou deles?
Acho que os fãs de futebol são realmente únicos. Eles encontram o seu caminho. As pessoas falaram sobre algumas questões de imigração que estão deixando as pessoas relutantes em vir. Acho que esses fãs de futebol encontrarão o caminho até aqui de qualquer maneira. E, honestamente, na medida em que não existe ou não existia transporte público, ele estava prontamente disponível. Acho que toda cidade faria bem em distribuir panfletos, brochuras e coisas do gênero para que os visitantes conheçam o caminho. Estas cidades dependem realmente de pessoas que vão a restaurantes, bares e museus, por isso será um grande impulso económico para as cidades, e elas farão tudo o que puderem para educar os fãs sobre as opções. Nós realmente não tivemos nenhum problema grave.
Sente que esta dinâmica também se aplica ao preço dos bilhetes? As pessoas gastam milhares de dólares em ingressos para esses jogos, e outras não podem ir devido à forma como os preços dinâmicos afetaram os custos. A FIFA tem a responsabilidade de gerar receitas para as suas federações-membro, mas será que também tem a responsabilidade de proporcionar aos adeptos um acesso acessível a este torneio que pretende ser tão transformador?
Eu comparo isso a uma turnê da Taylor Swift. De alguma forma, as pessoas conseguem pagar o preço e, em alguns casos, encontrar o caminho para locais remotos. Então, onde há vontade, há um caminho, e especialmente com os torcedores de futebol, há vontade.
(Preços dinâmicos) é a realidade de hoje. Com Taylor Swift você tem jovens que de alguma forma conseguem milhares de dinheiro para ir a um show. E se não tivessem preços dinâmicos ainda seria o mesmo porque todo mundo iria para o mercado de reposição e acabaria pagando o que é o preço de mercado. É o mundo hoje. E sim, significa que muitos trabalhadores da classe média e as suas famílias estão em desvantagem. Não quero parecer antipático, mas é o livre mercado em ação.
De qualquer forma, a boa notícia é que a FIFA tem se esforçado para garantir que cada cidade-sede tenha um grande festival de torcedores. De certa forma, essa é uma experiência igualmente boa ou até melhor. É um festival e você está lá com milhares de pessoas, lotado de gente. Então você não vê o jogo ao vivo, mas o vê em uma tela enorme, então provavelmente verá o jogo melhor do que se estivesse no estádio.
Você disse anteriormente que a Cerimônia de Abertura de 1994 não foi muito política, mas a FIFA tem estado claramente muito mais disposta a se envolver politicamente em torno das Copas do Mundo do que no passado. Você concorda com essa abordagem?
Eu não acho que seja necessário. Infantino tornou-se uma espécie de parte do governo no poder em cada uma das Copas do Mundo desde que se tornou presidente. Não pode doer, porque você quer uma boa cooperação, mas não acho que seja necessário. Quero dizer, tivemos George HW Bush e depois Bill Clinton em 1994 e eles estavam bem. Eles apoiaram. Eles eram, você sabe, nós procurávamos eles quando precisávamos de algo, e era muito raro, para ser honesto, e eles forneciam apoio moral. Não tentamos envolvê-los na operação e eles também não tentaram se envolver. Acho que temos uma dinâmica diferente, tanto com Infantino como com o Presidente Trump. É incomum. É bom e é ruim. É bom no sentido de que muitas vezes é ótimo se o seu chefe de estado tiver um interesse pessoal no evento. Ele terá certeza de que funciona. Isso acrescenta um toque político ao torneio, o que provavelmente incomodará muitos torcedores? Sim.
Mas, novamente, na prática, você tem que fazer as coisas localmente. Aí vêm as Olimpíadas de Los Angeles, e seu chefe é Casey Wasserman, parte de uma família democrata influente e de longa data. Ele voltou a se encontrar com Trump para obter apoio do governo para as Olimpíadas. Muitas pessoas aqui disseram: “Bem, que hipócrita”. Vamos. Ele tem um trabalho a fazer. O trabalho dele é fazer das Olimpíadas um sucesso e seria muito divertido garantir que você tenha um bom relacionamento com seu governo. Adoro a sua mídia, mas a mídia adora boas histórias, então eles pegam tudo que podem.
