Você provavelmente perdeu, eu acho.
Isso pode se aplicar a tudo o que aconteceu na MLS nesta temporada. Com a maioria dos jogos da liga atrás de um acesso pago duplo da Apple TV E O MLS Season Pass viu menos pessoas assistindo à liga nacional de futebol dos EUA na última temporada completa antes da Copa do Mundo de 2026.
É claro que não podemos confirmar esses números porque cada streamer de um trilhão de dólares protege os dados de seus telespectadores como se fosse a Área 51. E cada vez que alguém com conhecimento dos dados fala sobre os dados, não temos motivos para acreditar no que eles dizem, porque eles não têm motivos para nos dizer a verdade. Considere o comentário do comissário da MLS, Don Garber, no início desta temporada, de que a audiência “aumentou quase 50% em relação ao ano passado”. Enquanto isso, o comparecimento em toda a liga é abaixo da temporada passada. Apenas uma dessas duas coisas é um fato verificável.
Isso tudo apesar de a liga ter conseguido exatamente o que queria: Lionel Messi acabou de fazer a melhor temporada da história da MLS.
Resumindo, Messi marcou mais gols sem pênaltis e gerou mais assistências esperadas do que qualquer um já conseguiu. Além disso, ele levou o Inter Miami à final da MLS Cup depois de vencer os últimos três jogos do time por um placar combinado de 13-1. E no sábado ele enfrentará Thomas Müller e o Vancouver Whitecaps, que derrotou a bem-sucedida franquia de expansão San Diego FC na final da Conferência Oeste, depois de derrotar Son Heung-Min e LAFC nas semifinais.
A expansão está funcionando, as estrelas estão derrotando outras estrelas nos play-offs e Messi ainda tem uma partida pela frente.
Mas para que tudo funcione tão bem como funciona agora, seria necessário um nível incrível de má gestão corporativa para, de alguma forma, fazer com que a primeira Taça MLS de Messi se tornasse nada mais do que ruído de fundo – um sussurro de fundo, na melhor das hipóteses – para o sorteio do Campeonato do Mundo de 2026 e para os calendários desportivos americano e europeu neste fim de semana.
Também deixa todo tipo de espaço para que a história seja preenchida por pessoas que não assistem à liga, que só veem os millennials mais velhos, como Messi e Müller, dominando a liga ou ouvem Gareth Bale reclamando que os jogos não importam porque não há promoção e rebaixamento. “São férias remuneradas para aposentados!”
Isso também é uma pena, porque por trás dos paywalls de vários níveis e das más decisões na sala de reuniões está uma liga em que o futebol real – como a bola se move no campo, como os jogadores reagem a ela – melhora a cada ano.
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Como era a MLS
Voltemos a 2012. O Chivas USA ainda existia e era capitaneado pelo próprio Alejandro Moreno, da ESPN. A liga tinha apenas 19 times, dos quais mais da metade chegou aos play-offs.
O jogador de retorno do ano da liga foi Eddie Johnson, do Seattle, que havia acabado de retornar de uma terrível passagem de cinco anos na Europa, onde marcou um total de quatro gols em 31 partidas no campeonato. Robbie Keane, Thierry Henry, David Beckham e Landon Donovan jogaram na competição, mas nenhum deles se tornou MVP. Não, esse prêmio foi para Chris Wondolowski do San Jose Earthquakes. Os três atacantes do melhor XI da liga em 2012 servem como um retrato de um momento muito específico na história da liga: Keane, Henry e Wondo.
Nos play-offs, houve uma partida entre DC United e New York Red Bulls que terminou em 1 a 1, após ambas as equipes marcarem contra. Apesar de terminar a temporada regular em quarto lugar em sua própria conferência, o Galaxy finalmente teve todas as partidas prontas para a pós-temporada, vencendo sua segunda Copa MLS consecutiva, atrás de seis gols de Keane nos playoffs. Foi a última temporada de Beckham na liga; Ele então jogou 10 partidas da Ligue 1 pelo Paris Saint-Germain antes de se aposentar.
Quando penso nesta era da MLS, “bom futebol” não é uma das duas palavras que me vêm imediatamente à mente. E acho que este gráfico resume tudo:
Na MLS de 2012, a posse de bola mudou de mãos com menos frequência do que em qualquer uma das cinco principais ligas europeias. E a bola estava em jogo com menos frequência do que em qualquer uma das cinco grandes ligas. Houve menos parte da parte mais emocionante do futebol – as transições – e também menos, bem, futebol.
Além disso, as equipes da MLS também tentaram menos jogadas do que todas as principais ligas europeias e pressionaram de forma menos agressiva do que quase todas elas, conforme medido pelo PPDA (passes por ação defensiva):
Embora a MLS seja um pouco mais parecida com a Premier League e a Ligue 1, é importante lembrar que este foi o ponto mais baixo moderno do futebol inglês. O Chelsea certamente venceu a Liga dos Campeões em 2012, mas foi uma das vitórias mais improváveis da Taça dos Campeões Europeus de sempre. Em vez disso, Espanha e Alemanha foram as estrelas do futebol europeu, com Barcelona, Real Madrid, Borussia Dortmund de Jurgen Klopp e Bayern de Munique definindo a era.
O jogo ao mais alto nível tornou-se uma mistura das tendências dos dois países: atletismo de alta intensidade e precisão técnica de classe mundial. Em 2012, a MLS não ofereceu nenhum dos dois aos telespectadores.
Como é a MLS hoje
No sentido mais amplo da palavra, a MLS tem melhorado quase todos os anos desde 2012. A rotatividade no terço ofensivo aumentou constantemente durante quase uma década, antes de diminuir ligeiramente nas últimas temporadas. No entanto, estamos muito acima de onde estávamos há 13 anos:
E embora o aumento no número de jogadores também possa ser usado como um argumento para um jogo pior (mais turnovers, pode-se argumentar, poderia significar passes mais desleixados), isso é compensado pela melhoria constante da taxa de graduação da liga.
Equipes que ganham a posse de bola no terço de ataque com mais frequência e equipes que completam seus passes com mais frequência são uma combinação saudável. Significa que os clubes estão a correr mais riscos defensivamente do que no passado e que os clubes com posse de bola podem resistir a defesas que estão sob maior pressão. De uma perspectiva estilística geral, esse é o tipo de empurrar e puxar que você precisa – onde uma abordagem não domina completamente a outra – se você deseja que sua competição seja interessante de assistir.
Isso também coincidiu com uma mudança no tipo de jogadores que chegam à liga. Segundo dados da consultora Twenty First Group, a assinatura média de uma transferência em 2020 custou 4 milhões de euros e teve uma idade média superior a 25 anos. Em 2025, a assinatura média diminuiu tanto no preço (2,4 milhões de euros) como na idade (24). Ao mesmo tempo, as equipas geraram 161 milhões de euros entrada taxas de transferência em 2025.
Assim, embora ainda existam muitas estrelas principais mais antigas, a liga finalmente começou a posicionar-se como uma liga de desenvolvimento de jogadores, onde os jovens jogadores podem vir antes de se mudarem para a Europa. E graças a uma mudança no conjunto de jogadores, se olharmos para o mesmo gráfico do passado, mas avançando hoje, a MLS não é mais a exceção na liga de ritmo lento, onde a posse de bola nunca muda de mãos e a bola nunca está em jogo. Não, agora é a Itália:
Em 2012, a MLS também se destacou simplesmente pela forma como os times se alinharam para cada partida. A formação mais utilizada no campeonato na época era o 4-4-2 simples, segundo dados do Stats Perform. Nas cinco grandes ligas, o 4-2-3-1 foi duas vezes mais popular do que qualquer outra formação na temporada 2011-12.
Este ano, o 4-2-3-1 é a formação mais popular na MLS, mais que duas vezes mais popular que o número 2: o 4-3-3. O 4-4-2 caiu para o terceiro lugar. A formação mais popular nas cinco grandes ligas em 2024-2025? Sim, ainda é o 4-2-3-1.
Embora mais parecidas com elas, as equipes da MLS ainda não chegam perto da qualidade dessas ligas europeias. Mas não há como negar que, no geral, as equipas estão muito melhores do que eram em 2012.
Entre todas as equipes da MLS desde 2012, os Whitecaps desta temporada estão no percentil 90 ou melhor em chutes, gols esperados, propinas, toques na área e posse de bola ajustada no último terço. Quando se trata de ser capaz de controlar a bola e depois usá-la para criar uma ameaça ofensiva de alto nível, não houve muitas equipes melhores na história da competição.
E InterMiami? Bem, eles têm Messi e seus amigos do Barcelona. Isso significa que, de alguma forma, ambos estão completando uma porcentagem menor de passes para frente do que qualquer time da MLS desde 2012, e também tentaram mais passes do que todos os outros times, exceto cinco, no mesmo período. Simplificando, eles marcaram 98 gols nesta temporada – doze a mais do que qualquer outro jogador desde o início da competição.
A final da MLS Cup no domingo é ao mesmo tempo um confronto dos sonhos de marketing entre os dois melhores jogadores da final da Copa do Mundo de 2014 e um confronto estilístico fascinante em 2025 entre duas equipes muito diferentes, mas igualmente emocionantes.
A liga não deveria ser capaz de fornecer o poder das estrelas E ao mesmo tempo, futebol realmente interessante. Tinha que ser uma escolha entre os dois: construir em torno de caras velhos que não conseguem administrar e sacrificar o produto, ou construir em torno de nomes subestimados que poderiam lhe dar algo interessante em campo. Mas de alguma forma a liga tem ambos.
E de alguma forma ninguém parece se importar.
