A primeira bola do Teste de Jofra Archer tocou em direção a Jake Weatherald e gritou logo além do taco. Sua segunda flecha perfurou suas almofadas, derrubando-o e o árbitro levantou o dedo. Exatamente 45 saldos depois, a Austrália estava na frente de poucas pessoas. Mas isso foi Perth, um desempenho no boliche que começou com uma declaração de intenções do melhor lançador rápido da Inglaterra e uma liderança seguida por seus companheiros de equipe.
A primeira bola do Teste de Archer jogou o coto externo da perna e voou inofensivamente atrás de Travis Head. Seu segundo foi ainda mais rebelde e caiu novamente. A terceira foi uma hipercorreção selvagem, bem longe do coto. O quarto foi para o outro lado, descendo pelo lado da perna. Mais uma vez o tom foi dado, desta vez muito mais dissonante, e o exemplo foi seguido. No final da primeira sessão do segundo dia, o principal tema de discussão foi se a unidade de bowling desta selecção inglesa poderia ter sido mais desajeitada na superação de um período claramente importante. Afinal, esse tipo de comportamento normalmente é domínio de seus rebatedores.
O Kookaburra rosa não é conhecido por ser útil por longos períodos de tempo, mas é conhecido por ser muito útil durante o curto período em que está fresco e duro, e os bowlers frescos e rápidos. Mitchell Starc ofereceu um plano no primeiro dia, assim como todas as 13 partidas diurnas e noturnas que disputou na Austrália na última década. A Inglaterra nem parecia ter olhado para isso. O plano estava lá para eles, mas em vez disso eles entraram sem nada: cobrir o campo nos lugares errados, lançar muito longe e depois muito direto, muito curto e depois muito cheio. Foi horrível de assistir e fácil de enfrentar: muitas vezes a única coisa que poderia ter parecido menos ameaçada do que os dois rebatedores era o topo do toco.
É verdade que as entradas da Austrália começaram com três donzelas, mas então Gus Atkinson lançou curto e largo para Weatherald, que se inclinou para trás para empurrar a bola para o limite do terceiro homem – o primeiro de um número insano de presentes semelhantes, uma enxurrada de corridas fáceis com o pé de trás – e eles estavam fora. Outra fronteira seguiu mais tarde; no próximo, Archer errou a linha novamente, a bola bateu na nádega de Head e fugiu para quatro passes de perna. Eles então passaram de nenhuma corrida após três saldos para bebidas a 7,1, dando à Inglaterra alguns minutos necessários para se reagrupar, uma oportunidade de se reunir e conversar para que alguém pudesse dizer algumas palavras significativas e motivadoras. A linguagem corporal dos jogadores era fascinante aqui: Ben Stokes falou suavemente com Brydon Carse, cujo primeiro saldo havia sangrado quatorze corridas, e todos os outros apenas ficaram parados.
Eles já haviam trabalhado no calor de Brisbane por uma hora, a miséria apenas interrompida pelo momento em que Archer – de longe o menos ruim dos arremessadores da Inglaterra – acertou a linha certa, acertou a ponta do taco de Travis Head e Jamie Smith lançou uma recepção direta atrás dos tocos. Foi o mais próximo que consegui chegar de um encorajamento, e seu efeito foi, em vez disso, desmoralizante. A única coisa que os jogadores conseguiram depois disso foi identificar um método para garantir que não se repetisse. Head lutou um pouco na hora da queda, na verdade marcou apenas quatro nas primeiras 29 bolas. E então 29 dos próximos 14.
Entre bebidas e chá, a taxa de corrida caiu apenas marginalmente, para 6,8, embora Head tenha ignorado outro convite de Carse para marcar e Atkinson tenha recuado para receber a bola no meio. Enquanto isso acontecia, as palavras de Zak Crawley na noite anterior vieram incessantemente à minha mente. “Acho que é uma boa pontuação”, disse ele sobre o total noturno de 325 da Inglaterra, ao qual acrescentariam outros nove, “e o fato de que podemos marcar um pouco mais rápido e marcar mais pontos durante o dia do que a Austrália poderia jogar em nossa vantagem”.
Bem, sobre isso. Acontece que Crawley não estava apenas jantando no final da primeira sessão de sexta-feira. Nesse ponto, a Austrália havia saqueado 125 dos 18 saldos anteriores e o tom do dia estava definido. Houve um período em que marcaram 91, com 16 limites, no espaço de apenas 11 saldos, a maioria dos quais foram lançados por Carse, cuja inconsistência de linha e comprimento às vezes era desconcertante, e Stokes – a dupla que brevemente sugeriu salvar a situação no final do dia. O comentário de Crawley, e na verdade o total da Inglaterra, pode ter parecido razoável no momento em que foi feito, mas pareceu um pouco menos impressionante algumas horas depois, quando apenas o consumo de chá impediu a virada australiana.
