Jofra Archer versus Steve Smith em 2019 já é folclore dos Ashes. A atmosfera no Lord's naquela tarde estava carregada em todos os sentidos: uma enorme nuvem de nuvens trouxe escuridão ao dia. Recém-saído de uma final de Copa do Mundo vitoriosa, Archer marcou sua estreia no Teste com o que foi então a passagem mais rápida registrada pela Inglaterra. Smith estava no meio de uma seqüência de 774 corridas no estilo Bradman em sete entradas. A única coisa que poderia detê-lo foi um breve ataque de brutalidade crescente, que finalmente derrubou Smith com um segurança no pescoço. Foi um duelo puro, do tipo que dava medo genuíno aos espectadores.
Imediatamente depois, e novamente enquanto Archer acumulava seis vitórias em Headingley e no Oval, uma ideia principal emergiu em todas as discussões: imagine, o que ele poderia fazer na Austrália? Imagine-o em uma pista rápida e animada em Perth ou Brisbane. Foi: 'Mal posso esperar para levá-lo ao Gabba', mas nascido da admiração e não do antagonismo. O show, todos pensávamos, poderia ser um espetáculo.
Isso levou seis anos e meio, mas Archer chegou a Perth há duas semanas. Sua explosão inicial correspondeu às expectativas, removendo ambos os abridores em 11 corridas, antes de ser emboscado no segundo turno como o resto de sua equipe. Agora em Brisbane lá estava ele de novo: condições difíceis, sessão noturna, bola rosa, holofotes – e Smith na mira.
Enquanto Smith continuar jogando, ele continuará sendo o ponto focal das partidas do Ashes, ainda mais para os adversários do que para seus próprios torcedores. Quando ele saiu do Gabba na segunda tarde, os ingleses nas arquibancadas se levantaram para gritar com ele. Os australianos se levantaram em resposta para incentivá-lo. O apoio abafou o desprezo. Amado ou odiado, quando Smith acerta, os olhos se concentram no jogo. Quando Smith enfrenta Archer, as pessoas realmente sentam e prestam atenção.
Smith negaria que esta seja a partida central. Com um certo sabor salgado vindo de um homem cujo perfil gustativo é mais torrada branca e seca do que quatro frangos fritos e uma Coca-Cola, ele reiterou ao longo dos anos que Archer nunca pegou seu postigo no Lord's naquele dia. Fora, não fora, e Smith não admitirá isso como uma derrota. Para qualquer um que esteja pensando em um Efeito Mandela, onde aquela concussão levou ao declínio de seu poder de soco nos anos subsequentes, lembre-se de que seu primeiro soco após o nocaute foi um cano duplo. Archer também jogou esse jogo. Na verdade, ele está agora em seu quinto teste contra Smith e ainda não o tirou, o que é um pior momento pessoal para o lançador.
Ainda assim, as estatísticas e a energia muitas vezes divergem, e a energia diz que Archer e Smith são um sucesso de bilheteria. A tendência de Archer também. Tendo acabado de dispensar Jake Weatherald, sua primeira bola para Smith foi à luz do dia na sexta-feira, na segunda sessão, e o segurança disparou a uma velocidade de 146 km (90,7 mph) por hora – um número absurdo dado que a pistola de velocidade tende a acertar bolas curtas mais lentamente. Smit saiu do caminho.
Ben Stokes estava preso a uma decisão difícil, garantindo que Archer quebraria a parceria do eixo de rebatidas. Mas como Marnus Labuschagne absorveu muito disso, o período de sete finais teve um preço. Tendo começado logo após o primeiro intervalo às 16h40, Archer arremessou no calor da luz do dia e terminou ao anoitecer. No mesmo período do dia anterior, a Austrália deveria ter permitido à Inglaterra uma sensação de controle por uma hora em troca de conter a ameaça de esquerda Mitchell Starc. Ele foi libertado meia hora antes do pôr do sol, às 18h02, e, com a ajuda de Harry Brook, iniciou uma demolição ao crepúsculo. Nas mesmas condições favoráveis, a principal arma da Inglaterra ficou com o tanque vazio um dia depois.
Quando Archer pôde retornar, já era depois do segundo intervalo, sob um céu escuro, com sua velocidade de boliche na casa dos 130, em vez de chegar aos 140. Ele ainda deu seu melhor chute, acertando Smith nas luvas e testando-o com bolas curtas, mas o batedor continuou encontrando uma resposta, um gancho para quatro, um segurança para seis como um uppercut, e mandando-o pela ravina até a corda novamente. Apesar de todos os seus esforços, Archer não conseguiu passar e mais tarde deve ter sentido um alívio e ressentimento conflitantes quando viu o postigo de Smith ser entregue ao maltratado Brydon Carse.
Desde aquele dia de 2019, a partida passou a ser mais lembrada. Os dois olhos escurecidos de Smith neste teste foram escolhidos por ele mesmo. O brilho não o intimidou e ele continuou a competir. Na sexta-feira, Archer dançou, Archer balançou e Archer machucou os nós dos dedos do outro homem, mas o próprio Archer nunca acertou um golpe contundente.
