CHARLOTTE, NC – O grande aposentado da NBA, Michael Jordan, tomou posição durante o histórico julgamento antitruste da NASCAR, testemunhando na sexta-feira que ele é fã da série stock car desde a infância, mas sentiu que não tinha escolha a não ser entrar com uma ação judicial para forçar mudanças em um modelo de negócios. Ele vê equipes fracassadas e pilotos que arriscam suas vidas para manter o esporte funcionando.
Jordan testemunhou durante uma hora diante de um tribunal lotado. Sua celebridade foi criticada por um juiz e até por um advogado quando ele explicou por que a equipe que ele é co-proprietário, 23XI, juntou-se à Front Row Motorsports para disputar a principal série de automobilismo dos Estados Unidos.
“Alguém teve que intervir e desafiar a entidade”, disse Jordan, de fala mansa, ao júri. “Participei dessas reuniões com antigos proprietários que ficaram perplexos durante anos tentando provocar mudanças. Eu era uma pessoa nova, não tinha medo. Senti que poderia desafiar a NASCAR como um todo. Senti que o esporte precisava ser visto de uma perspectiva diferente.”
A tão esperada aparição de Jordan seguiu-se ao testemunho dramático de Heather Gibbs, nora do dono da equipe de corrida Joe Gibbs, sobre o caótico período de seis horas durante o qual as equipes tiveram que assinar extensões ou perder os fretamentos que garantem receita semana após semana durante a temporada de 38 corridas da NASCAR.
“O documento era algo que você nunca assinaria nos negócios”, diz Heather Gibbs, que também é corretora imobiliária licenciada. “Foi como uma arma apontada para sua cabeça: se você não assinar, você não tem nada.”
Os charters equivalem ao modelo de franquia usado em outros esportes e, na NASCAR, garantem a cada carro fretado uma vaga em todas as corridas, além de um pagamento definido da série. O sistema foi criado em 2016 e, durante mais de dois anos de duras negociações de renovação, as equipes imploraram para tornar as cartas renováveis permanentes para a estabilidade das receitas.
Quando a NASCAR se recusou a torná-los permanentes e deu às equipes seis horas para assinar a extensão de 112 páginas em setembro de 2024, a 23XI e a Front Row Motorsports foram as únicas duas das 15 organizações a recusar. Em vez disso, eles entraram com uma ação antitruste e o julgamento foi aberto na segunda-feira para ouvir suas acusações de que a NASCAR é uma intimidadora monopolista. A 23XI é co-propriedade de Jordan e Denny Hamlin, três vezes vencedor do Daytona 500, e a Front Row é propriedade do franqueador de fast-food Bob Jenkins.
Jordan testemunhou que 23XI comprou um terceiro afretamento por US$ 28 milhões no final de 2024, mesmo com toda a incerteza.
“Tenho quase certeza de que eles sabem que gosto de vencer”, disse o seis vezes campeão da NBA. “Denny me convenceu de que conseguir um terceiro piloto aumentaria nossas chances de vitória, então mergulhei.”
Como outras testemunhas esta semana, Jordan descreveu uma NASCAR que se recusou a discutir opções ou possíveis mudanças no sistema de fretamento, que ele apoia. Ele foi questionado por que o 23XI não assinou as extensões no outono passado.
“Primeiro, não achei que fosse economicamente viável. Em segundo lugar, dizia que você não poderia processar a NASCAR, isso era uma violação antitruste, pensei. Terceiro, eles nos deram um ultimato que não achei justo para 23XI”, disse Jordan, acrescentando: “Eu queria uma parceria e estatutos permanentes nem eram levados em consideração. Os pilares que as equipes queriam, ninguém do lado da NASCAR sequer negociou ou se comprometeu. Eles nem tinham a mente aberta para recebê-lo. ” conversas, então foi aqui que acabamos.”
Jordan estava se referindo ao modelo de negócios da NBA, que compartilha cerca de metade de sua receita com os jogadores, muito mais do que a NASCAR.
“A distribuição de receitas foi muito menor do que qualquer outra empresa da qual já fiz parte. Não pensávamos que algum dia alcançaríamos o que o basquete alcançaria, mas queríamos avançar nessa direção”, disse ele. “O que vejo na NASCAR e o que acho que está faltando é uma responsabilidade compartilhada tanto pelo crescimento quanto pelas perdas.”
Jordan disse que possui 60% da 23XI e investiu de US$ 35 milhões a US$ 40 milhões na equipe. Jenkins testemunhou no início desta semana que nunca obteve lucro desde o lançamento de sua equipe NASCAR no início dos anos 2000 e estima que perdeu US$ 100 milhões mesmo vencendo o Daytona 500 de 2021.
Heather Gibbs contou anteriormente ao júri como ela se tornou coproprietária da Joe Gibbs Racing um dia depois que seu marido, Coy, morreu inesperadamente durante o sono, na mesma noite em que seu filho Ty venceu o campeonato Xfinity Series de segundo nível da NASCAR em 2022. Coy Gibbs assumiu um papel de liderança na JGR após a morte de seu irmão mais velho, JD, em 2019.
Como Gibbs havia perdido os dois filhos e construído o time como um legado para sua família, sua nora desempenhou um papel ativo na organização e participou pessoalmente das negociações para a renovação do estatuto. Quando a NASCAR fez sua oferta final na noite de sexta-feira às 18h, faltando apenas algumas horas para assinar, o acordo não incluía cartas permanentes. Gibbs testemunhou que a organização estava devastada.
“Tudo aconteceu tão rápido, o legado de Coy, o legado de JD, todos na JGR ficaram muito chateados”, disse ela ao júri. Ela disse que seu sogro ligou para o presidente da NASCAR, Jim France, e defendeu uma solução.
“Joe disse: 'Jim, você não pode fazer isso'”, disse ela. “E Jim terminou a conversa.”
Heather Gibbs disse que teve que sair para levar o filho a um jogo de beisebol em Chapel Hill e saiu preocupada com o sogro, que tinha 84 anos na época.
“Eu o fiz sentar no escuro e ouvi seus medidores de açúcar no sangue”, ela testemunhou. “Decidimos que tínhamos de assinar. Não podemos perder tudo. Não achei que fosse um acordo justo para as equipas.”
Joe Gibbs é proprietário do Hall da Fama da NASCAR e treinador do Hall da Fama da NFL. Ele liderou o time de futebol americano de Washington a três títulos do Super Bowl e a JGR ganhou cinco campeonatos da Cup Series. A JGR tem 450 funcionários, freta quatro carros da Copa e depende exclusivamente de patrocínios e investidores externos para manter o time funcionando. A equipe celebrará sua 35ª temporada no próximo ano e Gibbs disse ao júri que a JGR precisa de licenças permanentes para proteger seu investimento na NASCAR.
“É o ponto mais importante, um lugar permanente nos livros de história”, testemunhou ela. “É absolutamente fundamental que as equipas saibam que temos uma certeza, que não pode ser tirada, que saibam que aquilo em que investimos é nosso.”
