EUEm algum lugar de um universo paralelo, Unai Emery ainda está lutando com sua jaqueta preta em seu banco de reservas no Amex Stadium, tentando enfiar as mãos nas mangas logo após jogá-lo no chão em uma celebração selvagem. A adrenalina da vitória do Aston Villa por 4-3 em Brighton, na quarta-feira, provavelmente acabou de passar. Ele capturou imagens cinematográficas, evocando memórias de Mario Balotelli lutando para vestir um colete de aquecimento e de Tim Sherwood quando o técnico do Villa jogou a jaqueta do clube na grama, uma década atrás, depois que Christian Benteke empatou contra o QPR.
No final, Emery estava rouco e o Villa havia registrado a oitava vitória em nove partidas da Premier League, doze das quatorze em todas as competições. Nos últimos dez jogos do campeonato, o Villa somou 25 pontos, o maior número da divisão, sendo que nesse período apenas o Manchester City marcou mais gols e o Arsenal sofreu menos. Esta é a mesma equipe que não conseguiu vencer nenhum dos primeiros seis jogos e conquistou três pontos nos primeiros cinco jogos do campeonato. Nesse momento, Emery ficou preocupado e partilhou os seus sentimentos com a sua equipa, insistindo que os seus jogadores aumentassem o nível de desempenho nos treinos e nos jogos. A crença num elenco experiente – 27,4 anos, idade média dos jogadores convocados para a competição nesta temporada, a mais velha junto com o Fulham – não estava em dúvida.
Agora, o Villa ficará a três pontos do Arsenal, ampliando sua seqüência de vitórias para sete jogos, quando receber o líder da liga, no sábado. Villa se classificou para a Liga dos Campeões há dezoito meses e perdeu o saldo de gols na temporada passada, após uma derrota embaraçosa no último dia para o Manchester United. Mas será que esta equipa do Villa está no seu auge? A experiência deles poderia ser seu superpoder?
Nove jogadores do Villa que participaram da primeira partida de Emery, uma vitória por 3 a 1 sobre o United em novembro de 2022, são peças-chave nesta máquina. Emiliano Martínez, apesar de um momento de loucura em Old Trafford em maio, é o número 1 indiscutível, Ezri Konsa evoluiu para uma escolha automática para clube e seleção, John McGinn e Boubacar Kamara são monstros no meio-campo e Lucas Digne, Matty Cash e Emiliano Buendía parecem ter recarregado. Ollie Watkins lidera na frente e Tyrone Mings era regular até se machucar.
O que é assustador para os rivais de Villa é que, embora as suas atuações ao mais alto nível tenham sido sem precedentes desde o comício contra o Fulham, no final de setembro, não foram necessariamente totalmente convincentes. Eles não derrotaram nenhum time, exceto a derrota por 4 a 0 para o Bournemouth, no meio de uma seqüência de cinco jogos sem vitórias. Outubro trouxe quatro vitórias em cinco jogos, com os destaques certamente sendo uma combinação de Cash, Digne e Buendía com efeito devastador para garantir uma vitória de retorno no Tottenham, e uma vitória marcante sobre o Manchester City, na qual o lateral-direito Cash marcou o único gol com um violento chute de pé esquerdo. Novembro trouxe cinco vitórias em seis jogos. Mesmo assim, Watkins, o único atacante de boa-fé do Villa até marcar dois gols no meio da semana, marcou apenas uma vez em dezenove jogos.
A lenta ascensão do ex-jovem do Arsenal, Donyell Malen, ajudou. O atacante holandês, contratado ao Borussia Dortmund em janeiro do ano passado, é o artilheiro do Villa depois de sair das sombras. Emery explicou recentemente que Watkins vinha lidando com dores nos joelhos desde o início da temporada passada. Se a sua dobradinha contra o Brighton puder levar a uma sequência de gols, Villa certamente será uma proposta ainda mais forte. O atacante inglês, que completou 30 anos no final de dezembro, marcou dois dígitos em cada uma das cinco temporadas anteriores no clube, marcando 19 e 16 gols nas temporadas 2023/24 e 2024/25, respectivamente.
O formato da casa da Villa tem sido a base do sucesso. Eles têm sido formidáveis em Villa Park desde que Emery chegou ao poder. A equipa basca perdeu oito dos 58 jogos do campeonato e apenas dois desde o início da época passada: a vitória por 3-0 sobre o Crystal Palace em Agosto, que aumentou as preocupações, e a última visita do Arsenal – há pouco mais de 15 meses. Desde a derrota do Palace, o Villa venceu os oito jogos em casa em todas as competições e sofreu três golos.
Nesta temporada, Digne, Cash, Kamara, McGinn e Morgan Rogers, uma inspirada contratação de Emery no ano passado, fecharam novos contratos após um verão conturbado. A venda de Jacob Ramsey para o Newcastle por £ 40 milhões para ajudar a cumprir os regulamentos de Lucratividade e Sustentabilidade (PSR) desmoralizou vários jogadores do time e levou alguns jogadores a questionar seu futuro. Villa poderia realmente voltar aos negócios com espaço limitado para se movimentar?
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Alarmado com o péssimo começo, o Villa emprestou Harvey Elliott e Jadon Sancho no último dia, embora o acordo para o primeiro incluísse o compromisso de comprar do Liverpool por £ 35 milhões com base em dez partidas. A maioria presumiu que isso era um dado adquirido, já que Elliott só chegou depois de vencer o prêmio de melhor jogador do torneio, já que a Inglaterra manteve o Campeonato Europeu Sub-21, mas ele não joga desde 2 de outubro. Sancho, emprestado pelo United, ainda não foi titular em uma partida do campeonato.
No mês passado, McGinn, simpático capitão do Villa, falou sobre a “ressaca” de perder a Liga dos Campeões. “Foi um grande alerta para todos sobre a importância dessas regras”, disse ele sobre o PSR. “Havia muita incerteza para os jogadores que saíram, para os jogadores que ficaram, e isso certamente nos afetou. Foi difícil, mas meu trabalho era manter os jogadores o mais concentrados possível. E acho que agora nos recuperamos, depois de um início lento.”
