Cultana: As poeirentas planícies ocres da zona rural do Sul da Austrália estão a um mundo de distância da Ucrânia, que está a entrar no seu quarto inverno gelado de combates desde que Vladimir Putin lançou a sua invasão em grande escala do país. Mas aqui, no outback, a quatro horas de carro de Adelaide, com o zumbido das moscas e o sol escaldante, os militares australianos estão a pôr em prática as lições da guerra na Europa de Leste.
A área de treinamento de Cultana durante uma demonstração de fogo real da Força de Defesa Australiana.Crédito: AAP
Sem dúvida, a maior revolução na guerra na Ucrânia tem sido o papel central que os drones desempenham na guerra moderna. Estima-se que a Ucrânia produza cerca de 4 milhões de drones por ano, contra cerca de 800 mil há dois anos. Cerca de três quartos das baixas russas na guerra são agora atribuídas a drones, que a Ucrânia utilizou para afundar vários navios de guerra russos valiosos e destruir aviões de combate. Por sua vez, a Rússia aumentou a sua própria produção de drones e está a utilizá-los para aterrorizar civis e soldados ucranianos.
As empresas australianas estão entre os líderes mundiais em tecnologia de veículos aéreos não tripulados, mas analistas militares há muito criticam a Força de Defesa Australiana por demorar a entrar na era dos drones. Plataformas tripuladas sob medida, como submarinos, caças, fragatas e tanques, dominaram o planejamento militar e os gastos com defesa da Austrália.
Os rápidos avanços na tecnologia ofensiva de drones na Ucrânia levaram a avanços igualmente impressionantes nas capacidades anti-drones, ou seja, na tecnologia utilizada para defesa contra ataques de drones. Além de não ter drones armados, a ADF tem tido perturbadoramente pouca protecção contra ataques de drones às suas tropas, bases e equipamento militar caro.
Isso agora está começando a mudar. Em Fevereiro, o governo de Albanese lançou um programa de 1,3 mil milhões de dólares para acelerar a entrega de tecnologias avançadas de destruição de drones à ADF. Na quinta-feira, este jornal assistiu ao exército simular a utilização destas tecnologias contra um ataque de drones na área de treino de Cultana, entre Port Augusta e Whyalla.
Entre as tecnologias testadas estava o VAMPIRE (Vehicle Independent Modular Palletized ISR Rocket Equipment), que os militares ucranianos usaram com grande sucesso para repelir ataques de drones russos. Desenvolvido pela empresa norte-americana L3Harris, ele usa foguetes guiados por laser para abater drones que se aproximam. Do topo de um Hawkei 4×4 blindado, o VAMPIRE abate com sucesso um drone que se aproxima, invisível a olho nu.
O lançador de foguetes VAMPIRE.
Um sistema diferente, usando uma minigun acoplada a um Hawkei, também repele com sucesso seu alvo. Outras tecnologias em exibição são portáteis e usadas pelos soldados para atingir drones como fariam com um rifle ou metralhadora convencional.
A mini-arma colocada em cima de um veículo Hawkei com tração nas quatro rodas.
Sistemas como o VAMPIRE são rotulados como cinéticos, o que significa que abatem fisicamente os drones que se aproximam. Outros são alvos não cinéticos, que congelam e desativam através do uso de tecnologias de interferência. Em Cultana, observamos um drone preso congela e cai repentinamente do céu sem contato físico, como se suas baterias tivessem acabado.
“Se eu for para a guerra amanhã, levarei alguns destes”, disse um soldado, segurando um bloqueador de drones, ao ministro da Indústria de Defesa, Pat Conroy, enquanto visitava o local. O soldado acrescenta, aliviado, que não fazia ideia de que o Exército tinha tal tecnologia à sua disposição.
Soldados ucranianos usaram “canhões de drones” com grande efeito para abater drones russos.
O Sugar V, um detector de drone passivo ultraleve que tem sido usado pelas forças ucranianas, está entre as tecnologias adquiridas para a ADF. Cada dispositivo pesa apenas 250 gramas.
Os sensores que o exército está adquirindo podem detectar drones a uma distância de até 5 quilômetros; foguetes podem derrubá-los a uma distância de 2,5 km e minicanhões a 1,5 km. Algumas das tecnologias são adquiridas no exterior, mas outras são australianas, incluindo o anti-drone Slinger que foi implantado na Ucrânia. A empresa Acacia Systems de Adelaide foi contratada para fornecer a configuração de comando e controle para o programa de combate a drones.
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Conroy descreve a iniciativa – conhecida no jargão militar como Projeto Terra 156 – como uma das aquisições mais rápidas da Austrália. Após esses testes bem-sucedidos, o equipamento de caça com drones será entregue aos militares em alguns meses. À medida que o governo reforma a burocracia da defesa para acelerar a execução de grandes projectos, Conroy chama-lhe um modelo de como as compras militares devem funcionar.
Conroy destaca que o governo está investindo em diversas tecnologias, em vez de apostar em uma plataforma única. Com as tecnologias de drones e contra-drones evoluindo tão rapidamente, seria imprudente limitar o ADF a tecnologias que poderão em breve tornar-se redundantes. Reflectindo a natureza transformadora da guerra com drones, foram necessárias alterações legislativas para garantir que a ADF possa responder legalmente a potenciais ataques.
Soldados da ADF demonstram novas tecnologias ao Ministro da Indústria de Defesa, Pat Conroy.Crédito: AAP
“Qualquer pessoa que tenha visto imagens da guerra ucraniana compreende que a guerra está a mudar”, diz Conroy. “A natureza onipresente dos drones está mudando a forma como as guerras são travadas, e cabe aos governos atuais mudar rapidamente com eles para proteger nossas tropas e garantir que nossas tropas tenham o melhor equipamento possível.”
O continente australiano é maior que a Ucrânia e “cercado por um fosso”, mas Conroy argumenta que a ameaça de ataques de drones deve ser levada a sério.
O major-general Richard Vagg, oficial chefe de capacidade do Exército, concorda. “Os drones mudaram o caráter da guerra”, diz ele. “Assim, devemos ter a capacidade de detectar e destruir drones em todos os níveis da nossa organização.”
Os soldados também usaram a realidade virtual para praticar o abate de drones na base de treinamento de Cultana, no sul da Austrália.
A rede de bases do exército, da marinha e da força aérea da Austrália é a prioridade óbvia para a fortificação urgente contra ataques de drones. O mesmo acontece com equipamentos tão caros como os novos tanques Abrams do Exército, que atualmente carecem de proteção contra drones.
As tecnologias anti-drones também terão aplicações civis, incluindo a protecção de grandes eventos como as grandes finais de futebol e os Jogos Olímpicos de Brisbane em 2032, por exemplo. O governo exige que os contratos de defesa de drones incluam capacidades civis para proteger os locais olímpicos de ataques.
“A ameaça crescente dos drones representa uma ameaça assimétrica para todas as forças… É uma tecnologia muito difícil de desenvolver e é preciso levá-la muito a sério”, diz o tenente-coronel Josh Mickle, que supervisiona o esforço do Exército em direção à tecnologia anti-drones. “A corrida para derrotar os drones começou.”
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