Quando Mark Green anunciou sua aposentadoria da política, pareceu aos seus colegas republicanos que retornar à cadeira seria uma tarefa fácil.
O Tennessee e seu recém-vago 7º Distrito Congressional eram redutos firmemente vermelhos.
Nas eleições presidenciais de 2024, Donald Trump venceu o distrito por 22 pontos.
A última vez que Green foi a uma eleição, quase 60% dos eleitores votaram nele.
Na verdade, nenhum democrata foi eleito para representar o 7º Distrito em mais de 40 anos.
Assim, quando Matt Van Epps, antigo comissário do Departamento de Serviços Gerais do Tennessee, foi escolhido como candidato republicano para as próximas eleições intercalares, parecia um candidato seguro.
A corrida não foi assim.
Van Epps venceu quando o Tennessee foi às urnas na terça-feira, mas com uma margem de apenas nove pontos, não foi fácil.
Matt Van Epps (à esquerda) pode ter sido empossado como o novo representante do Tennessee, mas sua vitória não se materializou como os republicanos esperavam. (AP: Kevin Wolf)
Uma escolha de alto risco
A eleição especial, como é chamada nos Estados Unidos, foi a primeira para um cargo federal desde que os democratas obtiveram inúmeras vitórias em 4 de novembro.
O autoproclamado socialista democrático Zohran Mamdani teve uma ascensão vertiginosa até se tornar prefeito de Nova York.
Nas eleições para governador na Virgínia e em Nova Jersey, o Partido Democrata aumentou as suas margens de vitória em relação às eleições presidenciais do ano anterior.
Com a aproximação rápida das eleições intercalares de 2026, os especialistas sugeriram que a pequena maioria do Partido Republicano na Câmara dos Representantes estava em risco.
Entretanto, o índice de aprovação líquida de Trump vinha caindo.
Os republicanos viram no Tennessee uma oportunidade para mudar o argumento.
Entra: Aftyn Behn
Se as eleições de Novembro deixaram os republicanos inquietos, os democratas ficaram ávidos por mais.
A festa até olhou para as áreas vermelhas e enferrujadas.
Sua esposa na disputa pelo Tennessee foi Aftyn Behn: uma membro de 36 anos da Câmara dos Representantes do Tennessee que se descreveu como uma “assistente social chateada”.
Aftyn Behn fez uma campanha focada na acessibilidade do custo de vida. (AP: George Walker IV)
Trump a chamou de “AOC do Tennessee”.
Ele disse isso como um trenó que traça paralelos entre o esquerdismo socialista democrático de Behn e Alexandria Ocasio-Cortez.
Behn, que apoiou o social-democrata Bernie Sanders nas primárias presidenciais de 2020, concentrou-se na expansão do Medicaid e na redução do custo de vida através de iniciativas como a eliminação de um imposto estatal sobre os alimentos.
Mas as semelhanças entre ela e a AOC são mais profundas.
Ocasio-Cortez é um dos líderes mais influentes da esquerda, capaz de mobilizar os eleitores jovens com uma plataforma progressista, algo em que Behn também se mostrou adepto.
“Temos vindo a construir a coligação dos desencantados”, disse Behn num comício em Nashville.
“Se você está chateado com o custo de vida e o caos em Washington, nós somos a sua campanha”.
O estrategista político democrata Ian Russell disse que embora um “candidato mais moderado” pudesse ter se saído melhor nas eleições gerais, Behn era a mulher “no momento”.
“O que Aftyn é capaz de construir é uma coligação de pessoas irritadas: pessoas que estão insatisfeitas com o que recebem de Washington, frustradas com a direcção que o país está a tomar, frustradas principalmente com o que vêem sempre que vão à mercearia ou olham para os seus prémios de seguro de saúde”, disse ele à jornalista política Abby Livingston.
As pesquisas mostraram que o custo de vida seria uma questão decisiva nas eleições e, nessa área, Behn estava indo bem.
O Partido Republicano estava preocupado.
'O mundo inteiro está assistindo'
As eleições intercalares atraem sempre uma multidão menor de eleitores, e o momento único desta corrida (logo após o Dia de Acção de Graças) ameaçava as hipóteses de ambos os candidatos se não reunissem os seus apoiantes de forma eficaz.
“Estou muito preocupado em ser pego de surpresa”, disse o deputado republicano Tim Burchett, do Tennessee, durante a campanha.
Os republicanos estavam preocupados com a possibilidade de os eleitores não comparecerem às eleições intercalares. (AP: John Amis)
À medida que o dia da eleição (e as margens das pesquisas) se aproximava, os dois principais partidos entraram em uma disputa de olho por olho.
Os super PACs republicanos, que ajudam a financiar campanhas políticas, doaram US$ 3,1 milhões (US$ 4,68 milhões) para a campanha de Van Epps.
Os PACs alinhados aos democratas doaram US$ 2,3 milhões para Behn's.
A ex-vice-presidente Kamala Harris apareceu em um dos comícios de Behn para conseguir votos.
Trump ligou para vários Van Epps.
“O mundo inteiro está de olho no Tennessee neste momento e no distrito”, disse o presidente por telefone.
Donald Trump convocou um dos comícios de Matt Van Epps através do telefone do presidente da Câmara, Mike Johnson. (AP: John Amis)
Behn também estava ciente da atenção excepcional dada ao 7º distrito congressional do Tennessee.
“Nunca pensei que veria atenção nacional dedicada a uma corrida como esta”, disse ele à American Broadcasting Corporation.
A uma semana do dia das eleições, as pesquisas sugeriam que Van Epps poderia estar em apuros.
A pesquisa com 600 pessoas conduzida pela Emerson College Polling e The Hill encontrou 48% de apoio dos eleitores a Van Epps. Behn estava apenas dois pontos atrás.
Com uma margem de erro de 3,9%, parecia que a eleição estava realmente empatada.
Mas os primeiros eleitores superaram Behn, por 56% a 42%.
Os republicanos tendem a preferir votar no próprio dia das eleições, e Van Epps teria de contar com esta participação para garantir a vitória.
comemorando uma perda
Vestindo uma camisa e calças de strass azul-centáurea de estilo ocidental, Behn subiu ao palco em um espaço para eventos no coração de Nashville na noite do dia da eleição.
O 9 às 5 de Dolly Parton soou nos alto-falantes sob os aplausos de uma multidão barulhenta.
Aftyn Behn estava otimista ao chegar para seu discurso de concessão. (AP: George Walker IV)
A democrata sorriu e cumprimentou seus seguidores.
“Oh meu Deus, obrigado, obrigado, obrigado”, disse ele.
Isto poderia facilmente ter sido confundido com uma festa da vitória.
No final, os republicanos conseguiram manter o assento conservador, um feito atribuído a um aumento tardio e agressivo dos gastos nacionais no valor de 4 milhões de dólares e a uma campanha de grande visibilidade.
Mas a margem de vitória foi menos da metade da vantagem de 21 pontos de Green em 2024.
Foi esse ponto que os democratas comemoraram.
“O resultado de Nashville é uma prova não apenas da minha candidatura e da campanha que construímos, mas também para os eleitores negros e de Nashville”, ela disse emocionada enquanto seus apoiadores dançavam ao som de músicas animadas atrás dela.
Van Epps aproveitou a noite para comemorar a vitória.
“Estamos gratos ao presidente pelo seu apoio inabalável que traçou este movimento e nos catapultou para a vitória”, disse Van Epps no seu discurso de vitória.
“O presidente Trump estava totalmente do nosso lado. Isso fez a diferença. No Congresso, estarei totalmente do lado dele.”
Mas naquela mesma noite, alguns dos seus colegas republicanos já tinham iniciado uma autópsia.
“Poderíamos ter perdido este distrito”, disse o senador Ted Cruz à Fox News depois que a corrida foi convocada.
O resultado pinta um quadro sombrio para os republicanos que se encaminham para as eleições intercalares de 2026.
Os republicanos de Donald Trump terão mais dificuldade em cumprir a agenda do presidente se perderem a maioria na Câmara no próximo ano. (AP: Rod Lamkey Jr.)
Especialistas dizem que o partido precisará defender cadeiras mais vulneráveis do que o normal se quiser ter alguma esperança de manter a maioria na Câmara.
“Os sinais de perigo estão aí, e não deveríamos ter que gastar tanto dinheiro para manter esse tipo de assento”, disse Jason Roe, estrategista nacional republicano que trabalha em várias corridas do próximo ano.
“O entusiasmo democrático é dramaticamente maior que o entusiasmo republicano.“
Cruz disse que seu partido tinha que “soar o alarme” porque no próximo ano “vai haver uma eleição com muita participação e a esquerda vai aparecer”.
ABC/AP
