Quando se trata de classificar o quão bom é o sábado Co-evento principal do UFC 322 Se a luta é realmente entre a bicampeã peso mosca Valentina Shevchenko e a ex-bicampeã peso palha Zhang Weili, é importante primeiro explicar o que essa luta não é.
Em primeiro lugar, esta não é a luta mais importante da história do MMA feminino.
Essa distinção pertence à luta pelo título dos penas entre Amanda Nunes e Cris Cyborg no UFC 232 em 2018, que igualou as duas lutadoras mais talentosas e completou a transição de Nunes para o GOAT. De um ponto de vista inovador, você também poderia defender Cyborg-Gina Carano em 2009 sob a bandeira do Strikeforce, que marcou a primeira vez que duas mulheres foram a atração principal de um grande evento de MMA.
Shevchenko-Zhang também não é tão grande, do ponto de vista de bilheteria ou de relevância cultural, como muitas das maiores lutas de Ronda Rousey, incluindo a primeira luta pelo título feminino do UFC contra Liz Carmouche em 2013, sua derrota em 2015 para Holly Holm na frente de 56.124 pessoas em Melbourne, Austrália, ou sua derrota em 2016 para Nunes no UFC 207, que como a luta de Holm (e sua revanche com Miesha Tate de 2013) supostamente gerou mais de 1 milhão de compras em pay-per-view cada.
Em vez disso, quando Shevchenko (25-4-1), de 37 anos, defende seu título de 125 libras no Madison Square Garden, em Nova York, contra a estrela chinesa Zhang (26-3), de 36 anos, em uma verdadeira dupla de lutadoras peso-por-peso nº 1 e 2 do mundo, o significado da luta é um tanto único.
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A dupla de futuras integrantes do Hall da Fama, com quatro reinados de título do UFC combinados e doze defesas no total, podem muito bem ser as duas lutadoras mais habilidosas e completas que já se enfrentaram na ainda relativamente curta história de mulheres competindo no esporte. Também não é exagero sugerir que elas são duas das cinco melhores lutadoras a pisar no octógono.
“Weili e Valentina representam o esporte tão bem. Eles são puros artistas marciais e todos sabem disso também”, disse Armando Rosales, que atuou como assistente técnico de Shevchenko neste campo de treinamento no Zen Martial Arts em El Paso, Texas, às câmeras do “UFC Countdown”. “Todo mundo conhece a pureza dessa luta. É isso que diferencia essa luta de todas as outras lutas femininas.”
Para Zhang, a primeira campeã do UFC nascida na China, a luta oferece a ela a chance de ingressar em um clube exclusivo como apenas a 11ª campeã de duas divisões na história da promoção (a mesma meta estabelecida pelo headliner do sábado, Islam Makhachev, quando subiu para o peso meio-médio para desafiar o campeão Jack Della Maddalena).
Apesar de duas derrotas de título em 2021 para Rose Namajunas que a levaram a evoluir seu jogo, Zhang está 10-0 contra todos os outros que enfrentou em seus sete anos como lutadora do UFC. E a combinação de suas quatro defesas de título em dois reinados, junto com suas vitórias sobre as ex-campeãs Jessica Andrade, Joanna Jedrzejczyk (duas vezes) e Carla Esparza, levaram muitos a considerá-la a melhor lutadora do UFC que já competiu na categoria até 115 libras.
“Eu só quero ultrapassar meus próprios limites e não estabelecer limites para mim mesmo”, disse Zhang por meio de um tradutor. “Acho que o potencial humano é ilimitado, por isso temos que continuar tentando superar isso. Acho que passar do peso palha para o peso mosca é uma forma de ultrapassar meus próprios limites.”
A primeira derrota para Namajunas já havia levado Zhang a recrutar o ex-campeão de duas divisões do UFC e medalhista de ouro olímpico de 2008, Henry Cejudo, para reformular seu wrestling. E para se preparar para Shevchenko, Zhang levou seu campo de treinamento para a Tailândia sob o comando do ex-candidato peso leve do UFC Brad Riddell.
“Weili se tornou um lutador muito bom e um grappler muito bom nos últimos anos”, disse Pavel Fedotov, técnico de longa data de Shevchenko. “Mas acho que a Valentina tem um pouco mais de experiência e isso é uma vantagem para ela. Valentina, treino há mais de 30 anos.
Não deveria ser nenhuma surpresa que Shevchenko não hesitou em aceitar Zhang como seu próximo desafio assim que a luta foi apresentada a ela.
Shevchenko, ex-candidato ao peso galo com vitórias sobre as ex-campeãs Holly Holm e Julianna Pena, quase conquistou o título dos 135 libras em uma polêmica derrota por decisão dividida para Nunes na revanche de 2017. A partir daí, ela desceu para a recém-criada divisão peso mosca e conquistou nove vitórias consecutivas com seu peso mais natural.
Durante dois reinados pelo título peso mosca, Shevchenko registrou um recorde feminino no UFC de oito defesas de título e vingou uma derrota frustrante em 2023 para Alexa Grasso lutando por um empate disputado na revanche antes de ultrapassá-la claramente para recuperar o título em sua trilogia no ano seguinte.
“Desde o início meu objetivo era vencer e vencer os melhores”, disse Shevchenko. “O segundo não é o melhor, apenas o número 1. Só o top é o melhor do mundo inteiro. Essa é a mentalidade que meu treinador, Pavel Fedotov, me incutiu depois do meu primeiro treino. Essa mentalidade ele colocou na minha cabeça, faça o que fizer, você tem que fazer o melhor que puder. É a única maneira de realmente descobrir suas melhores qualidades e suas melhores habilidades. Isso é o que me alimentou como pessoa e tenho sido assim durante toda a minha vida.”
Com uma vitória, Shevchenko empataria com sua principal rival, Nunes, no recorde feminino de maior número de títulos conquistados no UFC, com 10. Uma vitória poderia mandar Shevchenko de volta ao peso galo em busca do segundo título mundial, depois de dizer em entrevistas recentes que estaria interessada em conhecer a atual campeã Kayla Harrison no evento do UFC na Casa Branca, em junho.
Na verdade, derrotar Zhang daria a Shevchenko, que possui vitórias no peso mosca sobre os ex-campeões de 115 libras Jedrzejczyk e Andrade, a vitória decisiva única que faltou em sua carreira até agora, ao mesmo tempo que encerraria o debate atual sobre se ela ou Zhang são mais merecedores do status de rainha do P4P.
“Ser o lutador número 1 peso por peso significa muito para mim”, disse Shevchenko. “É (minha) responsabilidade manter esse lugar. E para manter esse lugar, significa que você tem que estar muito focado no que faz. A cada treino e a cada luta você evolui, porque quando um lutador para de evoluir, é o fim.
“O Weili é um grande lutador, mas não estou aqui para elogiar meus adversários, estou aqui para vencê-los. E fiz de tudo para atingir o mesmo objetivo: chegar lá, vencer a luta e conquistar o título.”
Para ilustrar o quão equilibrada esta luta clássica realmente é, os oddsmakers a listaram como um pick 'em virtual durante a preparação para sábado, enquanto ambos os lutadores procuram mostrar suas habilidades, disciplina e coragem para serem ótimos.
“A vida consiste em ultrapassar constantemente os seus próprios limites”, disse Zhang. “É realizar a ambição da minha vida, cumprir o meu propósito na vida. Somente entregando ótimos resultados você ganhará cada vez mais atenção e inspirará outras pessoas.
“Minha luta com Valentina era para ser assim. É a passagem da tocha.”
