Ethel, nome fictício, trabalhou longas horas colhendo frutas e vegetais da Austrália.
Em agosto, o homem de 33 anos caiu de um trator enquanto trabalhava em uma fazenda em Leeton, uma cidade regional de Nova Gales do Sul.
“Eu caí e lutei para me levantar, então acho que não sei o que está acontecendo.”
Apesar da grave lesão na perna, Ethel não tem como buscar apoio do governo.
Isto não se deve apenas ao facto de ela ser uma trabalhadora migrante, mas também porque é um dos mais de 7.000 trabalhadores que se retiraram do programa de mobilidade laboral da Pacific Australia.
Muitas vezes conhecido como esquema PALM, a iniciativa governamental oferece vistos temporários para trabalhadores de nove nações insulares do Pacífico e de Timor-Leste para desempenharem funções de curto ou longo prazo na Austrália.
Mas o plano tem estado sob escrutínio nos últimos anos, devido a acusações de exploração laboral e duras condições de trabalho.
Ethel, que chegou das Ilhas Salomão através do programa PALM em 2022, diz que durante o seu trabalho de quatro meses numa quinta no norte de Queensland, só lhe restavam cerca de 200 dólares para enviar à sua família.
Isto porque, no âmbito do plano PALM, os empregadores poderiam fazer deduções dos salários dos trabalhadores para aluguer e transporte.
“A família em casa pediu mais dinheiro e nós mandamos, mas ficamos sem nada e por isso abandonamos o plano PALM”.
Ethel deixou o programa PALM e tornou-se uma trabalhadora isenta de visto.
Após a queda, ele não tinha ideia de quem poderia pedir ajuda.
Paul Maytom é um ex-coletor de frutas que agora é presidente do Leeton Multicultural Support Group.
Ele levou Ethel ao hospital, onde ela passou por três cirurgias, resolvendo sua papelada para solicitar assistência médica e pagar seus medicamentos.
Maytom diz que conheceu muitos trabalhadores que se encontram em condições semelhantes às de Ethel.
“As pessoas com quem trabalhei nos últimos 18 meses são pessoas que não têm dinheiro suficiente porque ficaram doentes ou feridas e não há cobertura.”
Depois de deixarem o esquema PALM, muitos trabalhadores do Pacífico ficarão isentos de visto ou serão elegíveis apenas para um visto provisório.
Maytom diz que muitas pessoas que o procuraram em busca de ajuda afirmam ter sofrido exploração.
E nem todos podem se sentir seguros voltando para casa, como Constantino Waowao.
O homem de 43 anos, natural das Ilhas Salomão, abandonou o plano devido a maus-tratos por parte do seu empregador em 2022.
A sua identidade sexual faz com que tenha medo de regressar às Ilhas Salomão e, desde 2023, está com um visto provisório à espera de lhe ser concedido o estatuto de proteção.
“Eu sou gay, nunca mais voltarei, se eu voltar eles vão me matar, é por isso que estou aqui.”
Ken Dachi é da Welcoming Australia, uma organização sem fins lucrativos que apoiou dezenas de trabalhadores desconectados em Leeton.
Afirma que, devido às proteções limitadas, os trabalhadores desligados correm um risco significativo de exploração, incluindo salários insuficientes, trabalho forçado e contratação fraudulenta.
“Uma certa percentagem dos alimentos que compramos todos os dias vem das mãos de trabalhadores não engajados. É o trabalho explorado que tem contribuído para que cheguem às prateleiras”.
Diz que permitir que os trabalhadores se movam entre empregadores ao abrigo do esquema PALM resultaria em menos trabalhadores desvinculados.
Leeton tem a reputação de acolher recém-chegados, mas Dachi diz que os seus sistemas de apoio não foram concebidos para gerir a escala e a complexidade associadas ao desligamento generalizado dos trabalhadores.
“A boa vontade não é uma estratégia. É sustentável? Não, há fadiga dos doadores, há fadiga dos voluntários.”
Justin Davidson é um agricultor familiar de quinta geração que cultiva laranjas em Leeton.
Você quer um modelo que proteja e empregue melhor os trabalhadores desconectados.
“Acho que todos podem reconhecer que é um problema e que precisamos resolvê-lo; não é sustentável”.
Paul Maytom diz que é necessária uma rede de segurança, como uma cobertura de saúde provisória para os trabalhadores desligados, e uma amnistia para a força de trabalho fantasma poder voltar a aderir ao regime.
“Estou grato por qualquer apoio que possamos obter, mas não podemos continuar a fazer o que estamos a fazer, temos de encontrar uma forma de avançar.”
