O ano de 1992 pode ter sido considerado o infame annus horribilis da Rainha Isabel II, mas para o próprio chefe de Estado de Sunderland parecia prestes a cobrar o seu preço.
Bob Murray, que se tornaria CBE nas Honras de Ano Novo de 2003 e Sir nas Honras de Aniversário da Rainha em 2010, teve um início difícil em sua presidência do Sunderland quando se tornou proprietário do SAFC na década de 1980 e problemas o seguiram até a próxima década, com outro rebaixamento em campo e uma amarga luta pelo poder que lhe custou grande parte de sua energia em 1991.
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A resolução de um processo judicial de grande repercussão no verão sobre as suas participações pode ter sido a seu favor e permitir-lhe, pelo menos agora, olhar para o futuro, mas isso também causou dores de cabeça, com restrições financeiras históricas em Wearside e o jogo em geral a passar por uma crise de identidade, tornando difícil reanimar o clube.
A grande esperança de Murray era que uma mudança de estádio transformasse o Sunderland, mas ao crescer e ir pessoalmente para Roker Park, ele sabia que qualquer mudança não seria apenas um grande empreendimento, mas também extremamente emocionante. Dito isto, a reação que recebeu de certos setores da base de fãs foi ainda mais intensa do que ele imaginava e, à medida que o ano chegava ao fim, as linhas de batalha foram redesenhadas.
Você sempre sabe que algo está errado em um clube de futebol quando isso aparece na primeira página do jornal quase com a mesma frequência que nas seções de esportes, e no dia 7.e de dezembro, Geoff Storey, redator-chefe de futebol do The Echo, que já estava acostumado a reportar sobre os vários conflitos na sala de reuniões, foi mais uma vez forçado a trocar notícias do time e similares por uma reportagem na página um, intitulada simplesmente 'The Fight For Roker'.
Em termos puramente futebolísticos, o Sport Echo daquela noite parecia resumir perfeitamente a situação geral: naquela tarde, os Lads perderam desastrosamente para o Wolverhampton Wanderers depois que dois jogadores foram expulsos nos primeiros dez minutos da partida, enquanto muito outro espaço no jornal foi dedicado à recente demissão chocante da popular assistente Viv Busby, uma situação que, embora criada pelo técnico Denis Smith, só aumentou os problemas de Murray.
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A partida dos Wolves deveria ter sido um novo começo, com Malcom Crosby assumindo o papel de Busby e Don Goodman sendo eliminado em Molineux. O fato de ter se tornado o exemplo mais recente do 'Sunderland típico' apenas aumentou a frustração sentida tanto na sala de reuniões quanto nas arquibancadas, e com a relação entre a hierarquia do clube e seus torcedores já tensa, era a última coisa que alguém precisava.
Para alguns, obter resultados imediatos parecia mais urgente do que qualquer coisa, especialmente agora que estava claro que qualquer chance de um retorno rápido à Divisão I estava desaparecendo rapidamente. Murray, por sua vez, estava convencido de que o sucesso de longo prazo só poderia ser alcançado se o clube fosse reformulado do zero, razão pela qual ele apareceu na edição regular do jornal de fim de semana em primeiro lugar, após lançar um novo grupo na esperança de forçar o Sunderland a permanecer em Roker Park.
A 'luta' levou o empresário local Terry Scott a reunir fãs com ideias semelhantes e criar a The Roker Supporters Trust Ltd, que então distribuiu panfletos ao exército vermelho e branco itinerante antes do início do jogo no Wolves. Preocupados com o facto de os adeptos não serem consultados sobre os planos para um novo estádio com 40.000 lugares, estimado em cerca de £50 milhões, os objectivos do grupo eram reunir mais informações sobre as propostas dos responsáveis, ao mesmo tempo que elaborava um estudo de viabilidade totalmente independente. explorando a possibilidade de permanecer onde estava e, em vez disso, reconstruir a atual base Roker do clube.
O vice-presidente Graham Wood já havia sido encarregado de tal empreendimento, mas, como Scott descreveu a Storey, parecia haver algumas dúvidas sobre se isso seria uma consideração genuína:
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“Pelo que entendi, o clube está mais interessado em se mudar do que em preservar e renovar aquele que é, afinal, o nosso patrimônio.”
“Outros grandes clubes como Arsenal, Tottenham e Everton não têm acesso melhor que o Roker Park, mas desenvolveram seus terrenos e não têm intenção de se mudar.
“Mas os nossos directores prefeririam mudar-se para um espaço verde abandonado perto de Washington, que será financiado quase inteiramente por subsídios. Esta é uma proposta ridícula.
“Sei, por conversas com vários arquitetos, que o Roker Park pode ser transformado em um estádio com pelo menos 30 mil lugares.”
Scott também esperava que o público tivesse a oportunidade de comprar ações do clube e, inicialmente, parecia que o grupo estava ganhando alguma força, já que nos dias que se seguiram o Sunderland AFC prometeu um referendo antes de qualquer decisão final ser tomada. O prazo para isso, previsto para março, quando os planos completos para o esquema seriam revelados, sugeria que isso sempre estaria na agenda de qualquer maneira, com um Murray desafiador, novamente para um ocupado Geoff Storey, expressando que ele havia dito que haverá 'um referendo e isso acontecerá no momento certo'.
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“Temos que dar aos fãs os fatos”, continuou ele
“Mas o que realmente não queríamos fazer é colocar planos na mesa com localização, capacidades e modelos. Estivemos longe disso. Os fãs serão informados por correio e outros meios, e se finalmente disserem não, não há necessidade de fazer nada. Estamos ocupando terras que não possuímos atualmente, por isso estamos colocando a carroça na frente dos bois.”
Murray também confirmou que o Sunderland pode estar buscando contribuições da FA durante sua declaração no dia 10e que ele estava até aberto à possibilidade de uma partilha de terras, embora na realidade isso fosse apenas da boca para fora para fortalecer o seu caso se uma oferta em dinheiro fosse feita. Quanto ao desejo mais realista de melhorar ou evoluir, ele continuou:
“Estou 50-50 no momento sobre a mudança de Roker Park. Quanto mais vejo isso, mais animado fico com isso.”
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“O estádio tem 90 anos. O que as pessoas precisam de perceber é que estamos constantemente a reparar e a reparar. Estamos a substituir parafusos e anilhas – é um processo contínuo. Temos reuniões de segurança todos os meses.”
A chave para o argumento de Murray foi sua preocupação de que se a capacidade do Roker Park fosse reduzida para cerca de 17.000 pessoas, como parecia ser o caso, seria difícil para o clube sobreviver. Tocar em um novo local ao longo da A19 Hylton Bridge era considerado a preferência dos membros do conselho, mas Scott e seu Trust viam as coisas de forma diferente: eles deveriam realizar uma reunião de abertura no dia seguinte, mas antes disso estavam respondendo aos últimos desenvolvimentos:
“O clube não pode substituir os torcedores.”
“Somos a força vital do clube e sem nós eles não poderão sobreviver.”
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“O que o clube está fazendo é completamente ilógico. Por que gastar todo esse dinheiro em estudos de viabilidade e reuniões quando dizem que vão realizar um referendo?”
“O presidente tem a opção de se tornar um herói ou um vilão.
“Ele tem a boa vontade dos torcedores neste momento, mas não se for contra a vontade deles.
“Se a decisão de modernizar o local for favorável, deverá ser feita o mais rápido possível.
“Proporíamos mudar para algum lugar como o Gateshead Stadium por uma temporada para concluir o trabalho, em vez do que alguns outros clubes fizeram.
“Estaremos distribuindo folhetos no jogo em casa de sábado contra o Leicester City informando aos torcedores o que planejamos fazer.”
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Seguindo essas citações, alguns leitores sentiram que o Trust já estava mudando um pouco as metas, com algumas entradas na animada seção 'Suas Cartas' do Sports Echo nas próximas semanas apontando claramente que este grupo não falava por todos os fãs. Quando o partido divulgou seus próprios planos em março de 1992, mostrando como eles imaginavam que Roker seria, o clube os considerou “impraticáveis”, com a necessidade de escavar cinco metros abaixo do nível do solo atual para evitar que as arquibancadas redesenhadas ofuscassem as propriedades vizinhas provando ser uma grande desvantagem.
No entanto, o Trust permaneceu uma voz proeminente no debate do estádio, assim como Gary Stevens, que fundou a Independent Sunderland Fans Organization e presidiu o Supporters Liasion Group em 1995. Embora reconhecesse os esforços do Trust, Stevens era a favor de uma mudança para uma casa nova e construída especificamente e muitas vezes representava o outro lado do argumento “devemos ficar ou devemos ir”.
O conflito de opiniões foi algo pelo qual Murray teve que lidar enquanto planejava os próximos passos do Sunderland. Os destaques certamente vieram em 1992, quando os Lads chegaram à final da FA Cup num cenário de incerteza, e foi, claro, o ano em que a própria Rainha concedeu ao Sunderland o estatuto de cidade – provavelmente um dos seus melhores momentos durante os doze meses.
A reformulação da marca ajudou a colocar a cidade velha de volta no mapa, e com o tempo Murray também o faria, pois assim que uma solução foi encontrada e o Estádio da Luz foi concluído em 1997, uma de suas maiores conquistas foi finalmente concluída.
