Pingos de chuva estão representados no terceiro kit do Manchester City, com um aceno consciente ao clima frequentemente turbulento. Porém, ao ver a tira, a primeira coisa que você nota são as meias fluorescentes verde neon. Você certamente pode identificá-los, e isso agora inclui o Manchester City na corrida pelo título da Super League Feminina desta temporada; uma equipe que inicialmente passou despercebida pelo radar e quase não era vista como candidata agora é indispensável, pois continua a vencer e a brilhar com uma vantagem de seis pontos no topo da tabela.
A sua última vitória, a nona consecutiva na competição, foi, tal como o clima em que o seu equipamento foi homenageado, nem sempre particularmente bonita. Eles ficaram frustrados por mais de uma hora com um time do Leicester satisfeito em manter onze jogadores atrás da bola com uma defesa profunda e bem organizada. Mas este é o tipo de jogo, numa hora de almoço húmida em East Midlands, onde as equipas vencedoras do título conseguem encontrar uma saída. No final das contas, o Manchester City fez isso e muito mais, com dois gols e uma assistência de Khadija Shaw, completando uma vitória por 3 a 0 que refletiu seu controle da partida melhor do que o placar de 0 a 0 sugerido aos 73 minutos. Os visitantes tiveram 75,5% de posse de bola e 30 remates à baliza, contra dois do Leicester.
É a primeira vez que o clube vence nove dos primeiros dez jogos de uma temporada e vai criar confiança entre seus torcedores de que poderá finalmente reconquistar o troféu da WSL em 2026 – uma década inteira após sua única conquista de título. Quando os vi no domingo, algumas das principais razões pelas quais estão em tão boa forma ficaram claras. Eles acertaram mais cruzamentos para a área em jogo aberto – 130 vezes em seus nove jogos anteriores da WSL nesta temporada – do que qualquer outro time, e essa tática continuou contra o Leicester, tanto que Shaw finalmente conseguiu um hat-trick de gols no primeiro tempo, com cruzamentos de suas perigosas alas Lauren Hemp e Aoba Fujino, e uma bola pendurada da lateral-esquerda Leila Ouahabi que o atacante cabeceou. Bolas na caixa – simples, mas muito eficazes.
Eles também marcaram o maior número de gols em escanteios na WSL e marcaram outro quando Shaw acenou com a cabeça no segundo poste momentos depois de Kerolin ter um pênalti bizarramente negado. A essa altura, Shaw já havia aberto o placar clinicamente com uma finalização rasteira após um giro na área. Kerolin, cuja chegada como reserva aos 69 minutos injetou ritmo e corrida direta para a partida, foi elétrica e correu para um passe de Shaw e acertou no escanteio para completar a vitória por 3 a 0.
“Estou orgulhoso do que faço na frente do gol”, disse Shaw, o artilheiro da WSL com oito gols. “A qualidade que tenho ao meu redor transparece claramente. Mesmo que eu perca uma oportunidade, sei que haverá outra oportunidade depois.”
O seu treinador elogiou Shaw, enquanto Andrée Jeglertz acrescentou: “Ela provavelmente poderia ter marcado mais alguns golos, mas nunca perde a confiança. Ela ainda trabalha muito, corre na grande área e faz tudo pela equipa de qualquer maneira, por isso estou muito feliz por ela, ela também merece. Ela nunca entrega, o que pode acontecer facilmente para um goleador.”
Certamente não se trata apenas de Shaw. As corridas saqueadoras de Ouahabi e Kerstin Casparij nos laterais, e a habilidade técnica e estilosa de Yui Hasegawa no meio, permitirão que eles prosperem, junto com a cada vez melhor Laura Blindkilde Brown no meio-campo. Depois têm força no banco para trazer uma jogadora inglesa como Grace Clinton, que aumentou o ritmo nos últimos 25 minutos. Para uma equipe que terminou dezessete pontos atrás do Chelsea na temporada passada, eles parecem renascer. Na verdade, eram sete jogadores diferentes no time titular, em comparação com a equipe que venceu neste campo em abril da temporada passada.
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O técnico do Leicester, Rick Passmoor, que estava orgulhoso da forma como sua equipe manteve seu plano de jogo nos primeiros 70 minutos, disse sobre os líderes da liga: “O caráter inovador que eles realmente têm veio à tona nos últimos 15 minutos e foram implacáveis. Acho que eles só vão melhorar.”
Isso pode muito bem ser verdade. Obstáculos difíceis surgem na segunda metade da temporada – principalmente a Copa Asiática de março, quando Hasegawa, Fujino e o goleiro Ayaka Yamashita estarão ausentes do Japão – mas sem o futebol europeu para fazer malabarismos, este pode ser o ano do City, internamente.
