Quando um título instável da Premier League se torna um motivo para apertar o botão de pânico? Do ponto de vista do Arsenal, este é o momento em que o Manchester City começa a aparecer no retrovisor, e esse momento de ansiedade chegou agora para Mikel Arteta e seus jogadores.
Os Gunners estão dois pontos à frente do City de Pep Guardiola no topo da tabela, enquanto o Aston Villa está um ponto atrás, em terceiro, após a dramática vitória por 2 a 1 sobre o Arsenal no sábado.
Com o último colocado Wolves visitando os Emirados no sábado, o Arsenal espera ter uma vantagem de cinco pontos sobre o City antes da difícil viagem ao quarto colocado Crystal Palace, um dia depois, mas esta corrida pelo título não é para testar a determinação da equipe de Guardiola. O que importa é se o Arsenal consegue manter a calma enquanto o City respira fundo.
O Arsenal tem muitos fantasmas para exorcizar se quiser conquistar seu primeiro título desde que os 'Invencíveis' de Arsene Wenger em 2003-04 se tornaram o único time na história da Premier League a passar por uma campanha no campeonato sem sofrer derrota.
Apenas Liverpool e Manchester United (ambos com 20) ganharam mais títulos da liga do que os 13 do Arsenal, mas os Gunners nunca ficaram tanto tempo entre títulos como a sua espera atual, que será de 22 anos no final desta temporada. Arteta também ganhou apenas um troféu importante – a FA Cup 2019/20 – em seis anos como técnico do Arsenal, então o jogador de 43 anos está atrasado quando se trata de provar que tem a qualidade crucial para guiar com sucesso uma equipe através do estresse e das tensões de uma corrida pelo título.
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Estas secas tanto para o Arsenal como para Arteta representarão obstáculos psicológicos entre agora e maio, mas o maior desafio para os Gunners é o do City.
Quando o Arsenal liderou a Premier League com uma vantagem de seis pontos após 12 jogos no mês passado, foi uma daquelas pistas importantes para os prováveis vencedores do título, já que nenhuma equipe havia falhado em conquistar o título depois de ter seis pontos de vantagem na mesma fase da temporada.
Mas, por outro lado, nas últimas três vezes em que o Arsenal esteve na liderança após 12 jogos (embora com uma vantagem menor), não conseguiu conquistar o título. E adivinhe qual time terminou sempre no topo?
Sim, você está certo: Manchester City.
Desde que obteve seis pontos de vantagem com a vitória em casa por 4 a 1 sobre o Tottenham Hotspur, em 23 de novembro, o Arsenal somou apenas quatro pontos em nove possíveis. Um empate em 1 a 1 contra o Chelsea e a derrota no fim de semana passado para o Villa, ambos lado de uma vitória rotineira por 2 a 0 sobre o Brentford, nos Emirados.
E de forma típica, apesar das suas fraquezas e inconsistências nesta temporada, o City aproveitou a ligeira oscilação do Arsenal para registar três vitórias consecutivas contra o Leeds United, Fulham e Sunderland. Em três jogos, o City reduziu a desvantagem de sete pontos para apenas dois. E eles estão começando a se casar no momento em que o Arsenal entra em uma crise de lesões, com os principais zagueiros William Saliba, Gabriel Magalhães e Cristhian Mosquera descartados.
Para piorar a situação do Arsenal, o atacante do City, Erling Haaland, está impecável na corrida pela Chuteira de Ouro da Premier League, com 15 gols em 15 jogos, e Guardiola terá dinheiro para gastar novamente em janeiro. Além disso, nenhum outro treinador tem a experiência de Guardiola quando se trata de levar uma equipa à glória na segunda metade da temporada.
Arteta montou o elenco mais forte do Arsenal desde os 'Invencíveis' de Wenger, e tem sido o melhor e mais consistente time da Premier League nesta temporada. Eles ainda são os favoritos ao título, e com razão, mas mantiveram o mesmo status em 2022/23 e 2023/24, e todas as vezes o City os conteve para terminar a temporada como campeões. Então, por que esta temporada deveria ser diferente? Há alguma indicação de que o Arsenal finalmente fará a mudança?
Para além da força do seu plantel, que certamente está a ser testado defensivamente neste momento, não existem estatísticas que digam que este será o ano do Arsenal, mas há algumas que são preocupantes.
Para começar, eles não conseguiram vencer seus rivais pelo título até agora nesta temporada, perdendo para Liverpool e Villa e empatando com City e Chelsea.
Eles não têm um jogador como Haaland em seu elenco, em quem se pode confiar para vencer jogos disputados. Embora Haaland marque um gol por jogo, nenhum jogador do Arsenal marcou mais de quatro gols no campeonato. Quatro jogadores (Eberechi Eze, Leandro Trossard, Bukayo Saka, Viktor Gyökeres) dividem a posição de artilheiro com quatro jogadores cada.
E embora o Arsenal tenha o melhor registo defensivo do campeonato, com apenas nove golos, um terço deles foi sofrido nos últimos dois jogos fora de casa. Lesões na defesa já começam a surtir efeito.
O City certamente não é perfeito e não é tão convincente quanto alguns dos melhores times de Guardiola. O facto de terem sofrido quatro golos na vitória por 5-4 sobre o Fulham na semana passada sublinha essa realidade. Mas eles têm a mentalidade e o histórico comprovado para avançar quando a pressão aumenta na segunda metade da temporada.
O Arsenal pode agarrar-se ao facto de que nenhum dos seus actuais candidatos ao título é o pacote completo nesta temporada e que pode, em última análise, tornar-se o melhor porque os seus pontos fortes superam os seus pontos fracos. Mas o que eles não podem escapar é saber que o City respondeu repetidamente às perguntas que continuam a assombrá-los. E isso pode voltar para assombrá-los.
