No mesmo dia em que os trabalhistas confirmaram que estavam a retirar descontos nas contas de energia de 10 milhões de residências, o governo ficou novamente na defensiva relativamente às despesas de viagem incorridas pela ministra das Comunicações, Anika Wells.
Na semana passada foi revelado que Wells, que também é ministro dos Esportes, gastou impressionantes US$ 100 mil em uma viagem a Nova York para endossar a proibição governamental das redes sociais para crianças menores de 16 anos.
Atrasada pela crise do triplo zero Optus na Austrália, Wells, sua equipe e um funcionário do departamento voaram para a ONU no último minuto. Os contribuintes foram cobrados quase US$ 35 mil por seus voos em classe executiva, em uma viagem que Wells não precisou fazer.
As revelações geraram uma avalanche de investigações sobre suas outras despesas de viagem. Ele insiste que sempre seguiu as regras, relatando tudo corretamente, incluindo os milhares de dólares gastos nas Olimpíadas de Paris 2024, incluindo jantares e bebidas no Frédéric Simonin, o restaurante com estrela Michelin perto do Arco do Triunfo.
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Wells cobrou milhares de dólares dos contribuintes pela participação em eventos esportivos, incluindo as provas do Boxing Day, o Grande Prêmio de Melbourne e uma viagem de esqui a Thredbo para seu marido e filhos enquanto ela participava de um evento dos Jogos Paraolímpicos. Ele também se juntou à festa de aniversário de 40 anos de um amigo enquanto estava em Adelaide a negócios oficiais.
Na segunda-feira, o Guardian Australia informou que Wells reivindicou mais de US$ 8.500 em despesas de viagem familiar para voar a Melbourne para a grande final da AFL em 2022, 2023 e 2024.
Uma série de novas alegações surgiram na noite de segunda-feira, incluindo falhas na declaração de ingressos para shows e uma cobrança de US$ 1.000 da Comcar para um motorista que esperou sete horas fora da final de tênis do Aberto da Austrália em janeiro de 2023.
Grande parte dos gastos controversos faz parte das regras de viagem para “reunião familiar”, que permitem que os deputados cobrem dos contribuintes os seus cônjuges e filhos que viajam com eles em viagens de negócios. Segundo o órgão de fiscalização independente, as regras existem para facilitar “a vida familiar do deputado”.
Os deputados podem reivindicar três passagens aéreas de ida e volta em classe executiva de acordo com as regras de reunião familiar, enquanto disposições separadas permitem que os membros da família voem para Canberra.
Wells pode ter seguido as regras ao pé da letra, mas uma reunião de família no Boxing Day Test ou na grande final da AFL é embaraçosa e seria muito melhor paga do seu próprio bolso.
As regras estão tão desatualizadas que, quando foram revistas em 2010, as autoridades disseram que ninguém sabia exatamente quando foram introduzidas pela primeira vez ou porquê. Na década de 1920, as esposas dos ministros recebiam passagens de trem gratuitas para viajar para Camberra e, na década de 1950, as regulamentações para viagens aéreas foram melhoradas. Lentamente, à medida que aumentavam as exigências sobre os políticos e as suas famílias, começaram a ser gastos mais luxuosos.
No último trimestre, as viagens para reuniões familiares custaram quase US$ 600 mil. Os contribuintes que lutam para aumentar os orçamentos familiares semanais podem preferir que políticos bem pagos vasculhem os seus próprios bolsos para reuniões familiares.
A oposição disse na segunda-feira que Wells estava “enganando os contribuintes” e insistiu que o documento fosse encaminhado ao órgão de fiscalização para revisão. Os ministros, incluindo o tesoureiro Jim Chalmers, disseram apenas que Wells não violou nenhuma regra.
após a promoção do boletim informativo
Wells não é a primeira pessoa a ser forçada a explicar as despesas de viagem. Na terça-feira, a ministra paralela das comunicações, Melissa McIntosh, defendeu suas próprias despesas de viagem parlamentar depois de criticar Wells. O secretário do Interior, Tony Burke, devolveu US$ 8.600 para que sua família viajasse para se juntar a ele em Uluru em 2012. Burke reconheceu que o custo estava “além das expectativas da comunidade” quando devolveu o dinheiro, oito anos após a viagem ter ocorrido.
Você sabe que as disposições sobre reagrupamento familiar deveriam ser revertidas devido ao facto de muitos ministros e deputados optarem por não utilizá-las, sabendo que estes escândalos podem assombrar os políticos durante anos.
No final, os custos de viagem estão a negar ao Partido Trabalhista a informação sobre a política que deu início à história. A proibição mundial do governo às redes sociais entra em vigor na quarta-feira.
Em vez de ar puro para vender o plano, Wells enfrentará perguntas sobre seus gastos luxuosos em todas as entrevistas.
O Partido Trabalhista parece determinado a resistir, em vez de abordar os benefícios excessivamente generosos das viagens de uma época passada.
Tom McIlroy é o editor político do Guardian Australia
