A alpinista de grandes paredes Sasha DiGiulian passou os últimos três anos se preparando para uma subida que definiria sua carreira em uma das rotas mais desafiadoras ao longo do famoso penhasco de granito conhecido como El Capitán, no Parque Nacional de Yosemite. Tudo o que ela e seu parceiro precisavam era de um período de duas semanas de clima favorável. Em 3 de novembro, eles pareceram conseguir um.
DiGiulian sentiu pontadas de medo durante o treinamento, disse ela, causadas pela súbita exposição de oitocentos metros que sentiu ao descer de rapel para praticar nas partes mais desafiadoras do pico icônico da Califórnia. Mas seus nervos foram acalmados à medida que ela subia da base, permitindo que ela se concentrasse melhor nos movimentos e completasse cada lançamento —medida que remete a um pedaço de corda que os escaladores usam para se amarrar à rocha.
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“Há algo especial em começar de baixo e ficar exposto por tanto tempo”, disse ela. “Eu não estava mais com tanto medo. Tornou-se normal.”
Quando DiGiulian e seu parceiro de escalada, Elliot Faber, partiram, esperavam uma chuva fraca no final da escalada. Amanheceu a noite, a décima escalada, DiGiulian estava exausta e feliz por se aconchegar no saco de dormir na borda do portal, um abrigo suspenso onde os escaladores podem acampar contra a parede. “Então olhei a previsão do tempo e pensei: 'Ah, não'”, disse ela.
Uma leve tempestade se transformou em uma chuva torrencial que inundou o abrigo. DiGiulian guardou seu saco de dormir o melhor que pôde, enxugando a umidade com as roupas e depois se enrolando nele para secá-las com o calor do corpo. A borda do portal de 1,2 x 1,8 m era uma maravilha ultraleve, cuidadosamente embalada em uma bolsa de 1 quilo que ela poderia prender ao arnês de escalada. Mas quando os ventos aumentaram e os atingiram com rajadas de 80 quilómetros por hora, o seu abrigo balançou para a frente e para trás, os postes dobrando-se com tanta força que ela temeu que se quebrassem.
Agora ela e seu parceiro estavam mais uma vez esperando por uma janela climática – desta vez na esperança de atravessar o muro em segurança. Nesse ínterim, eles ficaram pendurados um ao lado do outro por dias, esperando a tempestade passar em silêncio.
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“Faríamos esses check-ins”, disse DiGiulian. “Eu diria: 'Elliot, estou com medo'. E ele dizia: 'Você vai ficar bem.' E eu dizia: 'Elliot, meu poste está no meu peito, tenho tanto medo que ele quebre.' E ele disse: 'Apenas deixe para lá. Vai ficar tudo bem. A certa altura eu disse que poderíamos combinar nossas bordas e seria muito mais quente e poderíamos fazer companhia um ao outro. E ele disse: 'Não. Então não podemos cagar em nossas próprias tendas.'”
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DiGiulian, 33 anos, alpinista competitiva desde a infância, decidiu escalar Platinum, uma das rotas ao longo de El Cap, há três anos. É o mais longo, com 39 vagas. É também um dos mais desafiadores e menos visitados. Embora a maioria das rotas combine seções difíceis com seções mais fáceis que dão ao escalador a chance de relaxar, quase todas as rotas Platinum são classificadas como difíceis.
“Cada lançamento é uma luta de faca e nenhum lançamento é garantido”, disse DiGiulian. “Essa escalada parecia um objetivo maluco e ousado que realmente me empolgou.”
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Apenas alguns alpinistas escalaram a montanha de baixo para cima desde que um grupo liderado por Rob Miller mapeou e registrou a montanha há uma década. Até o próprio Faber, apesar da ajuda na determinação do percurso, ainda teve que fazer uma 'escalada livre' – os especialistas falam em escalar todo o percurso com equipamentos de segurança, mas sem assistência mecânica. DiGiulian se tornaria a primeira mulher se tivesse sucesso.
Para se preparar, ela passou as três nascentes e cachoeiras anteriores em Yosemite, ensaiando as partes mais difíceis, geralmente indo até elas pelo topo, em vez de subir até elas. Usando uma ferramenta chamada “ascendente”, ela subiu parte do caminho, depois continuou a pé, antes de descer de rapel para praticar a escalada em uma extenuante seção de rocha de 2.300 pés.
Apesar de uma longa carreira e de várias escaladas em muros altos, ela às vezes achava enervante o espaço vazio aparentemente interminável abaixo dela. Durante uma sessão de treinos, ela liderou um arremesso desafiador conhecido como “a cabeça do cachorro”, depois de uma série de underlocks que a forçaram a prender os pés em pequenos apoios enquanto mantinha a tensão acima da cabeça com a força dos bíceps, “como se fosse um acordeão”, disse ela. DiGiulian escorregou e caiu 9 metros antes que a folga se soltasse e seu parceiro impedisse a queda.
“E estava realmente tudo bem”, disse ela. “Eu sabia como seria a consequência e a consequência parecia segura, então pude realmente me concentrar no desempenho.”
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Quando surgiu a oportunidade de escalar gratuitamente o Platinum no mês passado, DiGiulian e Faber, juntamente com sua equipe de apoio e equipe de filmagem, armazenaram 30 litros de água no cume, instalaram linhas fixas em toda a extensão do percurso e montaram dois acampamentos ao longo da parede. DiGiulian e Faber escalaram durante o dia e depois escalaram as cordas fixas para dormir em locais que os protegiam das intempéries e da queda de pedras antes de descerem de rapel para retomar a escalada na manhã seguinte. Eles embalaram comida suficiente para cerca de duas semanas, o que consideraram uma estimativa generosa na época.
A tempestade minou sua matemática. Com o passar dos primeiros dias, as previsões tornaram-se cada vez mais terríveis. A precipitação e o vento continuariam. A temperatura cairia. Eles poderiam facilmente ficar presos lá por mais de uma semana. Porém, na terceira noite da tempestade, eles viram que a previsão do tempo pedia uma pausa no dia seguinte, dando-lhes a chance de escapar.
DiGiulian sentou-se naquela noite úmida em seu porto úmido, pensando. “Eu me senti muito triste”, disse ela. “Estávamos no 32º campo. Estávamos no topo. Fiquei muito feliz com a forma como estava escalando até agora. Tudo deu certo.”
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Naquela noite ela sonhou que tinha ido para casa e imediatamente se arrependeu. Quando amanheceu, eles decidiram ficar na parede.
Na semana seguinte as coisas ficaram mais desafiadoras novamente. Um trovão ensurdecedor ressoou no alto, seguido por relâmpagos tão próximos que inundaram brevemente o acampamento com uma luz brilhante. Ao longe, através do vale, eles ouviam o som de pedras caindo – um dos maiores riscos à segurança ao escalar grandes paredes. Nos dias seguintes, a chuva virou neve, deixando as bordas dos portais cobertas de gelo. Depois, mais alguns dias de chuva, seguidos de mais alguns dias de neve. A certa altura, o gelo começou a cair ao redor deles, “o que foi um pouco assustador”, disse ela.
Depois de nove dias, a tempestade finalmente passou. Naquela época, eles já moravam no Muro há quase três semanas. Quando retomaram a subida, enfrentaram novos desafios. Ainda tinham de passar pelos troços mais difíceis, com os seus pequenos apoios para os pés – e agora tinham de o fazer sobre pedras molhadas.
DiGiulian escalou com foco e fluxo renovados, disse ela, apesar das condições e de uma dormência incômoda em um dos dedões do pé, onde parecia ter desenvolvido um caso de congelamento.
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A três arremessos do topo, Faber foi informado de que tinha uma emergência familiar e precisava voltar para casa. DiGiulian, já acostumado a passar o tempo no acampamento, esperou mais dois dias, esperando seu retorno. Quando ficou claro que ele não poderia voltar, seu amigo Ryan Sheridan, da equipe de apoio, a segurou até o topo.
“Foi agridoce”, disse ela. “Elliot foi um parceiro incrível que resistiu a essa tempestade comigo. Temos tantas lembranças ótimas. Fiquei triste por Elliot não ter conseguido chegar ao topo e terminar o que começamos juntos, mas também fiquei grato por ter essa rede de apoio ao meu redor. Tive o melhor dos dois mundos. Pude aproveitar essa experiência com duas pessoas em vez de uma.”
Depois de 23 dias na parede, as pernas de DiGiulian tremiam quando ela finalmente voltou a andar em terreno plano, tornando-se a primeira mulher a escalar a Platina. A escalada é menos marcada pela desigualdade de gênero do que muitas outras atividades atléticas, diz ela, mas ainda valoriza fazer as primeiras subidas como mulher.
“É um marco para o esporte”, disse ela. “Quando vejo uma mulher fazendo alguma coisa, consigo me colocar mais no lugar dela. Penso: ‘Ei, se ela consegue, eu também consigo’”.
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No final das contas, a chuva, a neve e o vento forte que os prenderam na parede e tornaram a rocha escorregadia no caminho até o topo tornaram-se parte integrante da conquista.
“O componente mental do que aprendi com a escalada e a resiliência que não sabia que tinha dentro de mim foi um sentimento muito poderoso – me deu uma sensação de confiança interior”, disse ela. “A mente é realmente poderosa. Se você estiver realmente focado no que deseja alcançar, seu corpo poderá suportar muita coisa.”
