O maior ato sexual do mundo aconteceu de forma espetacular na noite de terça-feira, quando a Grande Barreira de Corais vivencia seu evento anual de desova, com corais liberando bilhões de óvulos e nuvens de esperma no mar ao largo da costa de Queensland para semear a próxima geração do recife.
É a única altura do ano em que o ecossistema gravemente ameaçado pelas alterações climáticas contra-ataca com uma forte tempestade de fertilidade no meio da fragilidade. E é uma merda.
“É um pouco estranho”, disse a Dra. Jen Matthews, ecologista de corais da Universidade de Tecnologia de Sydney. “O esperma se degrada muito rapidamente e as bactérias fixam residência. E então, em poucas horas, o que você começa a sentir é o cheiro de esperma em decomposição. Isso, como você pode imaginar, tem um cheiro horrível.”
Debaixo d'água, no entanto, ocorre uma impressionante farra reprodutiva, à medida que o recife escuro se torna tão denso com rajadas de ovos que os mergulhadores não conseguem ver as mãos na frente do rosto.
“Você está mergulhando debaixo d'água e tudo está preto, e quando você olha para esses corais, eles parecem muito calmos. Então, de repente, em 15 minutos, toda a água está cheia dessas bolinhas rosa”, disse Matthews.
“Parece que está nevando ao contrário. É realmente espetacular.”
A desova síncrona em todo o ecossistema do tamanho do Japão ocorre em poucos grandes lotes, sempre alguns dias após a lua cheia em novembro e dezembro. Os corais em águas mais quentes, perto da costa, desovaram em novembro, enquanto muitos dos corais que desovaram na noite de terça-feira estão mais longe da costa.
O relógio interno dos corais é tão preciso que mesmo aqueles colhidos em recifes e criados em laboratórios para pesquisa e restauração desovam ao mesmo tempo que os seus homólogos selvagens.
Os mergulhadores nadam em meio à nevasca subaquática desencadeada pela desova anual no recife Moore.Crédito: Turismo tropical no norte de Queensland
Óvulos e espermatozoides flutuam através do coral com uma chance em um milhão de fertilização.Crédito: Turismo tropical no norte de Queensland
Um biólogo marinho da empresa de turismo Sunlover Reef Cruises monitora a desova na noite de terça-feira.Crédito: Turismo tropical no norte de Queensland
“É ditado pelo ciclo lunar, pela hora do pôr do sol, pela duração do dia, pela taxa de aquecimento dos oceanos que precede o calor do verão, além das marés”, disse a cientista de restauração de corais, Dra. Carly Randall, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS).
“Essas coisas se fundem, os corais as detectam e sincronizam sua desova minuto a minuto em uma determinada noite.”
À medida que o recife enfrenta um rápido declínio dos corais e um branqueamento crónico devido ao aquecimento anormal das águas oceânicas devido à queima de combustíveis fósseis, a desova também desencadeia uma onda de actividade científica.
Os investigadores de corais estão a correr para ajudar a aumentar as probabilidades de propagação de novos corais, capturando nuvens de gâmetas de coral em piscinas flutuantes, reduzindo as probabilidades de fertilização de uma em um milhão para uma em 10.000.
Os corais liberam bilhões de óvulos e nuvens de espermatozoides em uma espetacular desova sincronizada baseada no ciclo lunar.Crédito: A Cooperativa do Recife
Outros se concentram na coleta e criação de larvas dos poucos corais que sobreviveram a eventos consecutivos de branqueamento em lugares como a Ilha Lizard; os descendentes desses resistentes sobreviventes podem suportar melhor o calor futuro.
A abordagem de pesquisa de Matthews foi inspirada em parte quando ela estava grávida de sua filha, Cora (nomeada em homenagem ao coral).
“Eu estava pensando em como a nutrição é importante para os humanos nessa fase inicial da vida. E se pudéssemos alimentar bebês de coral?”
As larvas de coral foram durante muito tempo consideradas sementes quase inanimadas, mas agora sabemos que podem mover-se e comer.
Matthews testou uma variedade de gorduras que poderiam funcionar como alimentos para bebês de coral, incluindo óleos de peixe e esteróis ricos em ômega-3. Acontece que as larvas de coral bem alimentadas nadam mais rápido e mais longe e são mais resistentes ao calor.
A Dra. Jen Matthews, cientista de corais da Universidade de Tecnologia de Sydney, testa suplementos em corais bebês.Crédito: Hadley Inglaterra/UTS
“Descobrimos que poderíamos duplicar a sua sobrevivência, tanto em condições normais como de stress térmico”. Matthews espera que alimentar larvas e corais jovens possa um dia fazer uma diferença em grande escala na restauração dos recifes.
Enquanto isso, Randall, da AIMS, e sua equipe começarão a trabalhar na criação das larvas que surgiram de seus reprodutores de coral na terça à noite.
“Demora cerca de uma semana para que se desenvolvam antes de estarem prontos para se estabelecerem, quando as minúsculas larvas nadam até ao substrato”, para começarem a crescer como corais fixos, disse ele. Os corais então se unem a algas simbióticas que dão aos animais sua cor e energia antes de retornarem ao recife quando bebês.
Os principais cientistas dos corais debateram se os esforços de restauração valem a pena, dado que a ação climática não é rápida o suficiente para deter a principal ameaça da Grande Barreira de Corais, argumentando que o dinheiro e a atenção devem ser concentrados na redução dos combustíveis fósseis.
O início da vida de um coral recém-estabelecido (parte inferior central) é uma batalha pelo espaço com algas e outros organismos marinhos.Crédito: Janie Barrett
Os óvulos e espermatozoides dos corais são coletados em piscinas flutuantes para ajudar a aumentar as chances de formação de larvas.Crédito: CSRIO
Outros respondem que, mesmo que as emissões fossem reduzidas a zero, já se acumularam décadas de aumento do aquecimento, pelo que os esforços para apoiar a resiliência natural do recife são cruciais.
“A vida no recife continua o seu ciclo. Mas com as águas mais quentes do que o normal, estou um pouco preocupado que as larvas produzidas neste evento realmente incrível não sobrevivam neste verão”, disse Matthews.
“Portanto, embora este seja um grande sinal de que eles estão se reproduzindo e que são saudáveis o suficiente para procriar, ainda não é um sinal de que os recifes estão fora de perigo”.
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