MILÃO, Itália – Raramente um lançamento lateral foi celebrado com tanto entusiasmo. Quando Alexis Mac Allister caiu no chão nos últimos segundos dos acréscimos em San Siro para encontrar a bola fora de jogo, os torcedores viajantes do Liverpool saudaram o desarme com a mesma sensação de euforia que normalmente seria reservada para um gol.
Foi um momento que reflectiu na perfeição o brilho tranquilo e combativo da vitória dos Reds na UEFA Champions League sobre o Internazionale, com uma atmosfera de desafio no relvado e nas bancadas, após alguns dias turbulentos para o seleccionador Arne Slot e os seus jogadores. Essa vitória foi garantida através de um pênalti – enviado enfaticamente pelo implacável Dominik Szoboszlai aos 88 minutos – transmitindo um certo sentimento de ironia.
Certamente, ninguém terá assistido com mais interesse do que o ausente Mohamed Salah quando o árbitro Felix Zwayer foi enviado ao monitor para avaliar o desafio de Alessandro Bastoni sobre Florian Wirtz na área. Salah – que foi deixado de fora da equipe da rodada em Milão após sua incendiária entrevista pós-jogo no fim de semana passado – tem sido o cobrador regular de pênaltis do Liverpool nos últimos oito anos e poderia ter adicionado outro gol à sua extraordinária contagem se não tivesse escolhido tanto Slot quanto o clube de Elland Road na noite de sábado.
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Normalmente, uma visita à icónica casa do Inter é por si só um acontecimento memorável. No entanto, o futebol foi um pouco deixado de lado na preparação para esta partida. Em vez disso, grande parte do discurso pré-jogo se concentrou nas afirmações de Salah de que ele foi “jogado debaixo do ônibus” pelo Liverpool, e em sua sugestão de que o jogo da Premier League no próximo fim de semana com o Brighton & Hove Albion poderia ser o último com as cores do clube.
Mas depois de tanto barulho externo, a noite de terça-feira foi a hora do Liverpool falar em campo, e foi exatamente isso que eles fizeram com uma vitória difícil que os levou – pelo menos por enquanto – ao oitavo lugar na Liga dos Campeões.
Com Salah temporariamente removido da equipe e Cody Gakpo afastado dos gramados devido a uma lesão, Slot foi forçado a embaralhar seu grupo contra o Inter, deixando Alexander Isak e Hugo Ekitike lado a lado na frente pela segunda vez desde que assinaram juntos por £ 204 milhões no verão.
Se se esperava que a dupla provasse que o ataque do Liverpool já não precisa da excelência de Salah para prosperar, a falta de eficácia de Isak significou que a experiência não teve o efeito desejado. O internacional sueco tem lutado pela forma e pela forma física desde a sua transferência amarga do Newcastle United e não voltou a jogar frente ao Inter, tendo conseguido apenas 25 toques antes de ser substituído a meio da segunda parte.
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No entanto, o Liverpool parecia muito mais sólido e estruturado do que nos últimos meses, reduzindo o número de equipas da casa para muito poucos. A única oportunidade real surgiu quando Alisson Becker teve de defender um cabeceamento de Lautaro Martínez ainda na primeira parte. A equipe de Slot pensou ter assumido a liderança aos 32 minutos, quando Ibrahima Konaté cabeceou para Yann Sommer na rede do Inter, mas o gol foi anulado depois que uma longa verificação do VAR mostrou que Ekitike havia segurado a bola na preparação.
Talvez o mais agradável para Slot seja a forma como a sua equipa – e Konaté em particular – respondeu ao revés, com o internacional francês a melhorar muito em San Siro, após a sua recente forma pessoal.
A nova robustez do Liverpool proporcionou aos visitantes a plataforma para garantir uma vitória tardia, depois de Bastoni ter sido punido por agarrar um punhado da camisola de Wirtz. E embora Slot tenha admitido após a partida que um pênalti provavelmente não teria sido concedido por um incidente semelhante na Premier League, o pênalti – e a vitória – pareceu uma recompensa digna de crédito pelos imensos esforços do Liverpool naquela noite.
“Tudo o que eu poderia pedir”, disse Slot quando solicitado a resumir o desempenho de sua equipe.
“Acho que foi o quarto jogo em dez dias, não se vê muita coisa com apenas treze jogadores de campo com experiência na Premier League ou na Champions League. Depois do golpe que sofremos contra o 3-3 em Leeds, dificilmente perdemos chances neste estádio contra um time tão forte do Inter.
Também foi significativo que a maior demonstração de apreço após a partida tenha sido para com o próprio Slot. Os torcedores fizeram questão de gritar seu nome antes mesmo de seu time assumir a liderança e o fizeram com entusiasmo renovado ao apito, algo que Slot disse mais tarde “significou muito”.
Se a autoridade do holandês tinha sido minada pela explosão improvisada de Salah, aqui ela foi restaurada, quando o Liverpool pôs fim à série de dezoito jogos europeus em casa do Inter sem perder; uma série que remonta a setembro de 2022. É claro que Slot sabe melhor do que ninguém que a vitória não é a cura para todas as doenças de sua equipe.
Quando a equipa do Liverpool regressar a Merseyside na tarde de quarta-feira, Slot terá de voltar a sua atenção para a conclusão de algum tipo de acordo de paz com Salah, que parte para a Taça das Nações Africanas neste fim de semana. Terça-feira marcou a primeira vitória dos Reds na Liga dos Campeões sem o internacional egípcio desde novembro de 2009.
Slot pode esperar que esta seja uma estatística que fortaleça sua mão.
