TORONTO – Os New York Knicks têm objetivos muito maiores do que qualquer coisa que possam alcançar neste momento, mas encontrar pequenas vitórias ao longo do caminho só pode ajudar – a primeira é continuar a estabelecer a sua identidade.
Os Knicks avançaram para as semifinais da Copa da NBA em Las Vegas na noite de terça-feira, com uma vitória convincente por 117 a 101 sobre o Toronto Raptors, sua oitava vitória em nove jogos.
As vitórias começam a parecer semelhantes, com Jalen Brunson ditando o ritmo. Brunson marcou 20 de seus 35 pontos, o melhor do jogo, no primeiro quarto, o que ajudou a contrariar o fato de que Karl-Anthony Towns passou grande parte do quarto no banco em apuros, e Brandon Ingram impulsionou Toronto com 17 pontos no primeiro tempo.
Mais do que tudo, a defesa oportunista dos Knicks estava em plena exibição, mantendo os Raptors com apenas 13 pontos no segundo quarto e superando-os por 21 pontos.
É diferente de como Nova York começou a temporada, com um recorde de 3-6 fora do Madison Square Garden.
“Estamos começando a descobrir quem somos”, disse o técnico do Knicks, Mike Brown. “No início da temporada tivemos muitas lesões durante a pré-temporada, então não tive um bom sentimento por esta equipe, ou o bom sentimento que precisava, e essa é parte da razão pela qual tivemos dificuldades na estrada.”
O maior talento e a continuidade dos Knicks foram anteriormente capazes de levá-los adiante, mas agora eles estão começando a mostrar sinais de por que muitos os consideram os favoritos para chegar às finais da NBA.
Towns voltou de uma ausência de um jogo devido a uma tensão na panturrilha esquerda para marcar 14 pontos e pegar 16 rebotes, enquanto Josh Hart continuou seu jogo forte desde que retornou ao time titular. Hart acertou 4 de 7 em 3 e terminou com 21 pontos, seis rebotes e quatro assistências.
Hart está arremessando bem mais de 40% na faixa de 3 pontos desde que foi reintegrado como titular em 24 de novembro, e a estratégia de Toronto de jogar contra Hart e desafiá-lo a arremessar saiu pela culatra, assim como aconteceu quando esses times jogaram pela última vez em 30 de novembro.
“Eu sei que isso parece loucura, mas ainda temos muito espaço para crescer nas duas extremidades da área”, disse Brown. “Podemos ser uma equipe defensiva de altíssimo nível.”
Os Knicks foram eliminados nas quartas de final da Copa da NBA nos últimos dois anos. Dessa vez eles avançam para enfrentar o Orlando Magic – e Desmond Bane – pela segunda vez em menos de uma semana em Las Vegas.
Um Bane frustrado jogou uma bola para OG Anunoby na partida de domingo devido a uma não chamada do outro lado. Não se falou muito depois da vitória dos Knicks por 106-100, embora Bane tenha sido multado em US$ 35 mil pelo “ato hostil”.
O Magic e o Knicks já se enfrentaram três vezes, e a familiaridade pode gerar algum desdém, especialmente com os incentivos financeiros adicionais que acompanham a Copa da NBA.
