Um par de pedaços minerais de alguns centímetros de comprimento encontrados em Suffolk desencadeou uma “enorme” mudança na nossa compreensão da vida humana primitiva.
Pedaços de pirita, um material rico em ferro que produz faíscas quando atingido com pederneira, são evidências de que humanos pré-históricos iniciaram deliberadamente incêndios em um poço de argila abandonado perto da vila de Barnham.
Isto não seria particularmente surpreendente se o incêndio tivesse começado há menos de 50 mil anos; Sabemos que os Neandertais aprenderam essa habilidade naquela época graças a um sítio na França.
Mas os arqueólogos dataram a descoberta de Barnham em 400 mil anos atrás.
“Esta é a descoberta mais emocionante da minha carreira de 40 anos”, disse Nick Ashton, curador das coleções paleolíticas do Museu Britânico e parte da equipe que fez a descoberta.
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Rob Davis, coautor do estudo que relata as descobertas, disse ao Times: “As implicações são enormes.
“A capacidade de criar e controlar o fogo é um dos pontos de viragem mais importantes na história da humanidade, com benefícios práticos e sociais que mudaram a evolução humana.”
O fogo nos permitiu obter muito mais energia dos alimentos cozinhando a carne, acelerando rapidamente o desenvolvimento do cérebro.
Também tornou os lugares frios e escuros mais hospitaleiros e funcionou como um centro para as pessoas reunirem e compartilharem conhecimentos.
As peças de pirita faziam parte de um conjunto de achados que indicavam a presença de algo parecido com uma casa no local.
Eles também incluíram um pedaço de argila, que a análise mostrou ter sido queimada.
Dois machados de sílex próximos também apresentavam fraturas que só poderiam ter sido causadas pelo calor intenso.
A lareira faz parte de um sítio paleolítico maior que vem sendo estudado há algum tempo.
Foram necessários quatro anos de pesquisa até que a equipe pudesse descartar a possibilidade de um incêndio natural ter ocorrido no local, como um incêndio florestal iniciado por um raio.
Os testes mostraram que as temperaturas ultrapassaram os 700°C, com evidências de queimaduras repetidas exactamente no mesmo local.
Crucialmente, um banco de dados de 121 mil pedras encontradas na região mostrou que um único pedaço de pirita natural nunca havia sido encontrado na área, provando que ela não é encontrada naturalmente ali.
A equipe do Museu Britânico concluiu que os humanos devem ter trazido deliberadamente as peças para lá para acender uma fogueira.
Pesquisas anteriores sugerem que as pessoas que provocaram o incêndio foram os primeiros Neandertais.
Eles viviam na Grã-Bretanha quando o Homo sapiens (nossa espécie) surgiu na África Oriental.
Os especialistas acreditam que provavelmente trouxeram consigo o seu conhecimento quando emigraram da Europa continental, que estava ligada ao que hoje é a Grã-Bretanha por uma ponte terrestre.
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