Parece que as traves estão sempre se movendo com Shedeur Sanders, o quarterback titular do Cleveland Browns que continua jogando as pessoas para fora do campo.
Ele se destacou em dois faculdades para se estabelecer como um dos principais candidatos da NFL, mas ele finalmente foi escolhido na quinta rodada do draft da NFL deste ano em uma das mais dramáticas quedas de ações da história da liga. Ele então se destacou no campo de treinamento, mas acabou como reserva do reserva. Quando Sanders foi finalmente forçado a aliviar a lesão no mês passado e levou os Browns à terceira vitória da temporada, a ressalva foi que sua descoberta veio às custas dos ainda piores Las Vegas Raiders. Na semana passada, contra o lutador Tennessee Titans, Sanders se tornou o primeiro quarterback dos Browns a arremessar para mais de 300 jardas e três touchdowns e correr para outro placar no mesmo jogo desde 1950. Mas para muitos, a maior manchete foi que ele perdeu. De novo.
No início desta semana, Sanders foi nomeado titular dos Browns para o restante da temporada, atraindo ainda mais atenção para um jogador já polarizado. Seus apoiadores dizem que Sanders tem direito à sua chance; seus críticos dizem que ele não tem as habilidades necessárias para jogar na NFL, questionam sua atitude e o retratam como um garoto rico e mimado. Cada discussão parece trazer à tona sentimentos mais profundos sobre Deion Sanders, seu pai no Prime Time, que abriu o caminho para o sucesso de seu filho. Na era do nepobaby, Shedeur conta uma estranha história de oprimido.
Afinal, existem expectativas em ser um quarterback titular na NFL. Além dos atributos físicos necessários e do talento nos braços, o clichê diz que os zagueiros são homens personagem – jogadores que falam na primeira pessoa do plural, desviam o crédito, assumem a culpa e lideram com humildade. Assim, a posição de quarterback tornou-se uma abreviação de um padrão de liderança americana que até recentemente tinha sido em grande parte reservado aos homens brancos conservadores. Mas Shedeur nem se parece com os zagueiros negros que quebraram essa tradição e transformaram a liga nos últimos anos. Em vez disso, pelo menos no caráter, ele se parece com o pai. Deion é uma superestrela de dois esportes chamativa, ousada e extremamente confiante, universalmente reconhecida como um dos melhores jogadores da história da NFL.
Depois de se tornar o primeiro quarterback dos Browns a vencer sua primeira partida desde o relançamento do time em 1999, uma frase de Shedeur essencialmente se parabenizando por jogar bem, apesar de seu tempo limitado de treino ofuscou os comentários mais diplomáticos que ele faria mais tarde em elogios ao time. (“Imagine como é uma entressafra completa”, ele sorriu. “Vai ser perigoso!”) Quando questionado no domingo passado se uma tentativa fracassada de conversão de dois pontos nos treinos funcionou, ele riu. (“Não acho que você defina jogadas em um jogo que não funcionou nos treinos”, ele retrucou.) Depois de ser criticado por seus comentários na mídia no início desta temporada, ele foi questionado sobre a situação do quarterback dos Browns. Sanders respondeu repetidamente sorrindo e depois movendo a boca silenciosamente, fazendo com que os fãs o chamassem de brincadeira de Mime Time em um aceno de cabeça para seu pai.
“Queremos que nossos quarterbacks sejam muito, muito humildes”, disse Louis Moore, professor de história na Michigan State e autor de The Great Black Hope: Doug Williams, Vince Evans, and the Making of the Black Quarterback. “Ele não é. Ele cresceu acreditando que pode ter confiança em si mesmo. O mundo supera muitos jovens negros, e Deion nunca deixou isso acontecer.”
A natureza tendenciosa do escrutínio sobre Shedeur, especialmente quando as coisas não acontecem como ele quer, muitas vezes leva os fãs a mencionar o racismo. Eles ainda se perguntam se o técnico dos Browns, Kevin Stefanski, tem rancor da família Sanders porque seu sogro, Tim McCarver, teve um encontro infame com Deion durante sua carreira no beisebol.
Mas a questão não é tão preta e branca. De alguma forma, a família Sanders consegue inspirar respeito e entusiasmo ao nível de Obama entre os negros americanos (que ajudaram a tornar a camisola dos Browns de Shedeur um best-seller), ao mesmo tempo que tem Donald Trump ao seu lado. O atual presidente não hesitou em abordar o discurso de Shedeur Sanders, chamando os proprietários da NFL de “estúpidos” por deixá-lo cair no draft e alardeando: “Eu avisei!” nas redes sociais depois que Shedeur liderou os Browns contra os Raiders. Trump não poderia deixar passar esses momentos sem fazer alguma menção aos “genes excepcionais” de Shedeur, no que de outra forma seria uma forte demonstração de apoio.
“Estou muito grato por (Trump) estar reservando um tempo para se manifestar”, disse Shedeur, deleitando-se com seu status de nepo-bebê. Enquanto Peyton Manning estava determinado a ofuscar os anos infrutíferos de seu pai Archie com o New Orleans Saints e Bronny James evitava alusões ao jogador mais proeminente do Lakers em sua família, Shedeur felizmente compartilhou os holofotes com seu famoso pai por mais de uma década.
Grande parte de sua adolescência foi documentada no Family Playbook de Deion, um reality show que foi ao ar no canal a cabo de Oprah. Shedeur então jogou com seu pai quando Deion treinou na Jackson State University no Mississippi e na University of Colorado, e a dupla foi fundamental para reviver ambos os programas. Onde quer que Shedeur vá, geralmente há uma câmera o seguindo – e muitas vezes seu irmão mais velho, Deion Sanders Jr., o arquiteto da vasta presença da família na mídia online, é quem segura a câmera. Perto de sua família, Shedeur se transforma de estrela do futebol em irmão mais novo, que fica impressionado com suas escolhas de moda e sua posição no ranking de poder de seu pai.
Sendo filho de Deion Sanders, Shedeur estava bem ciente da forma como as histórias da NFL são formadas, e aquela que ele criou sobre si mesmo parece presunçosa para a mídia – que está acostumada a assumir o controle da narrativa. Ele se autodenomina “lendário”, encolhe os ombros (“Você acha que me preocupo com o que os críticos dizem?”) e usa palavras como “destino” ao projetar sua trajetória profissional. Persistem ressentimentos em relação à sua brilhante abordagem ao processo de recrutamento, o que pode ter-lhe custado a oportunidade de ser escolhido mais alto. Deion era considerado o único quarterback nos bastidores do draft deste ano, mas desde então ele revelou que foi Shedeur quem recusou opções de draft potencialmente mais altas na Filadélfia e em Baltimore porque não queria ficar atrás de dois titulares estabelecidos, Jalen Hurts e Lamar Jackson – uma leitura muito inteligente, no fim das contas.
“Eu conheço a luta por trás da luta”, disse Deion Sanders no início desta temporada. “Eu sei o que está acontecendo nos bastidores e estou muito orgulhoso dele. Porque ele não apenas diz as coisas certas, mas também faz as coisas certas e vive.
Shedeur jogou apenas quatro jogos da NFL, dois dos quais foram contra times ruins, o que é uma amostra muito pequena para fazer qualquer declaração concreta sobre sua carreira. Mas seu desempenho até agora pelos Browns, um time que afundou a carreira de inúmeros zagueiros, sugere que ele é dramaticamente melhor do que sua humilde posição sugere. E embora sua chance de terminar a temporada seja o primeiro voto real de confiança que ele recebeu desde que ingressou na organização, há uma sensação de que ele está jogando menos pelo futuro dos Browns do que pela chance de prosperar em outro lugar. Isso porque os Browns assumiram um compromisso de US$ 230 milhões com o ferido Deshaun Watson e estão determinados a ver se conseguirão fazer valer o seu dinheiro se ele voltar à forma. Com esta temporada perdida, tudo o que Shedeur realmente tem para jogar é o valor comercial, o orgulho e o companheiro de equipe Myles Garrett quebrando o recorde de demissões em uma única temporada – mas é claro que essa é a versão popular.
Para Shedeur, este é apenas o capítulo mais recente de uma história que termina com ele sendo considerado uma das maiores histórias de sucesso de azarões no esporte – o cara do show secundário que se tornou uma lenda da NFL. (Parece familiar?) Essa dissonância entre um oprimido e o privilégio mostra até que ponto os nepobabies assumiram o controle da narrativa.
