Donald Trump colocou mais pressão sobre o presidente venezuelano Nicolás Maduro, ampliando as sanções e emitindo novas ameaças para atacar alvos terrestres na Venezuela, enquanto o ditador sul-americano acusava o presidente dos EUA de inaugurar uma nova “era de pirataria naval criminosa” nas Caraíbas.
Na noite de quinta-feira, os Estados Unidos impuseram restrições a três sobrinhos da esposa de Maduro, Cilia Flores, bem como a seis superpetroleiros de petróleo bruto e companhias de navegação a eles ligadas. O Departamento do Tesouro alegou que os navios “se envolveram em práticas de navegação enganosas e inseguras e continuam a fornecer recursos financeiros que alimentam o regime narcoterrorista corrupto de Maduro”.
Os navios atacaram recentemente carregado petróleo bruto na Venezuela, de acordo com documentos internos de embarque da petrolífera estatal PDVSA. Quatro dos petroleiros têm bandeira do Panamá e os outros dois têm bandeira das Ilhas Cook e de Hong Kong.
Em comentários na noite de quinta-feira, Trump também repetiu sua ameaça de iniciar em breve ataques a supostos carregamentos de narcóticos que se dirigem por terra da Venezuela para os Estados Unidos.
Os comentários foram feitos depois de os Estados Unidos apreenderem um navio-tanque da “frota obscura” chamado Skipper, na costa da Venezuela, levantando preocupações entre alguns legisladores dos EUA de que Trump está “nos levando sonâmbulos para uma guerra com a Venezuela”.
Na quinta-feira, Maduro respondeu à apreensão dizendo num evento presidencial: “Eles raptaram a tripulação, roubaram o navio e inauguraram uma nova era, a era da pirataria naval criminosa nas Caraíbas”. Acrescentou que “a Venezuela assegurará todos os navios para garantir o livre comércio do seu petróleo no mundo”.
A secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, disse que os Estados Unidos levariam o Skipper a um porto norte-americano. “O navio irá para um porto americano e os Estados Unidos pretendem confiscar o petróleo”, disse Leavitt durante um briefing. “No entanto, existe um processo legal para a apreensão desse petróleo e esse processo legal será seguido.”
Trump disse anteriormente aos repórteres que os Estados Unidos planejavam “manter” o petróleo a bordo do petroleiro.
Questionado se via a apreensão do navio-tanque como uma escalada da pressão dos EUA contra Maduro, Leavitt disse: “Acho que o presidente vê a apreensão do navio-tanque como um impacto nas políticas de sanções do governo”.
“Uma guerra prolongada definitivamente não é algo em que este presidente esteja interessado”, acrescentou.
A Reuters na quinta-feira, citando fontes não identificadas, disse que os Estados Unidos estão se preparando para apreender mais petroleiros na costa da Venezuela. Questionado se os Estados Unidos o fariam, Leavitt disse: “Não vamos ficar parados a ver navios sancionados navegarem pelos mares com petróleo do mercado negro, cujos lucros alimentarão o narcoterrorismo de regimes desonestos e ilegítimos em todo o mundo”.
O presidente russo, Vladimir Putin, ligou para Maduro na quinta-feira, após a rara apreensão, para “reafirmar” o apoio da Rússia ao atual governo venezuelano, apesar dos apelos da administração Trump, de outros países da região e da líder da oposição venezuelana, Maria Corina Machado, para que ele renunciasse.
Uma leitura do apelo do Kremlin disse que Putin apelou a Maduro para expressar “solidariedade” ao povo venezuelano e continuar a construir a cooperação económica e energética, que inclui projetos petrolíferos offshore no Mar das Caraíbas.
Legisladores democratas seniores e pelo menos um republicano condenaram a apreensão do navio-tanque, com um deles dizendo que Trump estava “nos levando como sonâmbulos para uma guerra com a Venezuela”.
Maduro reagiu de forma desafiadora à pressão dos Estados Unidos, com o seu governo a chamar a apreensão do petroleiro de “roubo flagrante” e “um acto de pirataria internacional”, acrescentando que iria “defender a sua soberania, os seus recursos naturais e a sua dignidade nacional com determinação absoluta”.
Mas os países vizinhos disseram que a saída de Maduro poderia ajudar a preparar o caminho para o fim da crise. Numa entrevista de rádio na quinta-feira, a ministra das Relações Exteriores da Colômbia, Rosa Villavicencio, indicou que seu governo estaria disposto a oferecer a Maduro um lugar para morar ou “proteção”, se necessário.
“A Colômbia não teria motivos para dizer não”, disse Villavicencio, embora acreditasse que seria mais provável que ele fosse para algum lugar mais longe. Foi a primeira vez que um alto funcionário colombiano disse que Maduro poderia receber asilo no país, embora Villavicencio já tivesse discutido a possibilidade de um governo de transição.
Isto seguiu-se a uma declaração pública do presidente esquerdista da Colômbia, Gustavo Petro, na quarta-feira: “É hora de uma amnistia geral e de um governo de transição com a inclusão de todos”, disse Petro, acrescentando que se opunha a uma “invasão de estrangeiros” da Venezuela, rejeitando a ação direta dos Estados Unidos.
Celso Amorim, um dos principais conselheiros do presidente esquerdista do Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, disse ao The Guardian no início desta semana que “o asilo é uma instituição latino-americana (para) pessoas tanto de direita como de esquerda”, mas acrescentou que não queria especular, “para que a ideia não pareça encorajadora”.
Falando em Oslo na quinta-feira após receber o Prêmio Nobel da Paz, Machado reiterou seu apelo à renúncia de Maduro e previu que em breve não teria outra escolha senão deixar a Venezuela. “Ele está saindo”, insistiu, embora até agora o autocrata não tenha mostrado sinais de estar disposto a renunciar ao poder depois de quase 13 anos como presidente.
Num comício na quarta-feira, Maduro apelou aos seus seguidores para estarem preparados para “quebrar os dentes do império norte-americano, se necessário”. Em uma aparente tentativa de projetar indiferença, ela também dançou a música Don't Worry Be Happy de Bobby McFerrin.
Ricardo Hausmann, ex-ministro venezuelano e apoiador da oposição, disse acreditar que o aumento da pressão militar dos EUA sobre Maduro era a única maneira de derrubá-lo.
“Sim você sabe (você vai) enfrentar algumas ameaças cinéticas de uma força militar confiável e, de repente, ir para o exílio parece muito mais atraente” Hausmann disse. “É por isso que a minha preferência seria usar claramente a ameaça militar para convencer Maduro a sair.”
“Se permanecer no poder significa que eles podem lançar mísseis contra você, como o (general iraniano Qasem) Soleimani, então você pode querer considerar seriamente se deseja permanecer no poder”, acrescentou Hausmann.
Maduro foi eleito democraticamente em 2013, herdando a revolução bolivariana do seu mentor, Hugo Chávez, mas conduziu o país numa direcção cada vez mais autoritária.
Acredita-se que o antigo líder sindical tenha roubado as eleições presidenciais do ano passado, e uma análise independente dos dados eleitorais recolhidos pela oposição sugere que Maduro sofreu uma derrota esmagadora para o aliado de Machado, o diplomata reformado Edmundo González. Mesmo antigos aliados do movimento chavista, como os presidentes esquerdistas do Brasil e da Colômbia, recusaram-se a reconhecer a afirmação de Maduro de ter derrotado González, que concorreu no lugar de Machado depois de este ter sido proibido de concorrer.
Embora a apreensão do Skipper, com pavilhão da Guiana, pelos EUA tenha sido rapidamente vista como uma escalada de pressão sobre a Venezuela, também coincidiu com uma série de ataques a outros navios da “frota negra” em todo o mundo, transportando petróleo entre países sancionados, em violação das regulamentações marítimas globais.
Dados marítimos recolhidos pela Windward, uma empresa de dados de inteligência artificial marítima, e partilhados com o The Guardian indicaram que o navio tinha regularmente “falsificado” a sua localização e tinha feito múltiplas viagens para a Venezuela e o Irão, que também está sob sanções dos EUA, e tinha transportado petróleo para a China.
“A apreensão do Skipper pelos EUA na costa da Venezuela envia uma mensagem poderosa de que os petroleiros da frota negra são agora um alvo militar legítimo”, escreveu a empresa numa análise.
Existem 30 petroleiros sancionados operando em águas venezuelanas, disse a empresa, incluindo sete que têm bandeira falsa e operam ao largo da costa.
“Apesar de desrespeitarem as regulamentações marítimas globais que sustentam o comércio global, centenas destes petroleiros operaram em todo o mundo sem contestação, até agora”, disse ele.
A administração Trump enquadrou a apreensão de quarta-feira como uma ação de aplicação da lei, observando que a Guarda Costeira dos EUA liderou a operação e instruindo a procuradora-geral dos EUA, Pam Bondi, a anunciar a apreensão.
“Durante muitos anos, o petroleiro foi sancionado pelos Estados Unidos devido à sua participação numa rede ilícita de transporte de petróleo que apoia organizações terroristas estrangeiras”, disse ele. “Esta apreensão, concluída na costa da Venezuela, foi realizada com segurança e a nossa investigação, juntamente com o Departamento de Segurança Interna, para impedir o transporte de petróleo sancionado continua”.
