Rito Alejo del Rio Rojas teve mais citações em processos judiciais do que condecorações no exército colombiano. O general reformado, que era comandante da XVII Brigada, o mais alto órgão militar de Uraba-Antioquia, foi acusado esta semana pela Jurisdição Especial de Paz (JEP) de sete crimes cometidos contra membros do partido esquerdista União Patriótica e contra comunidades em Uraba, incluindo assassinato de uma pessoa protegida, genocídio e deslocamento forçado. Del Rio, um dos oficiais mais expostos publicamente e antigo aliado político do ex-presidente de direita Álvaro Uribe Velez, voltou aos holofotes das autoridades que investigam crimes cometidos durante o conflito armado na Colômbia.
O oficial de 81 anos, conhecido como o “Pacificador de Uraba”, deve responder perante a JEP pelos crimes cometidos pelas forças militares e paramilitares enquanto era comandante da região entre 1995 e 1998. Esta sombra o acompanha desde que seu vice, o coronel Carlos Alfonso Velázquez, o condenou. Três décadas depois, o tribunal considera Del Rio um dos principais autores do genocídio contra membros da União Patriótica (UP), que resultou na morte de pelo menos 5.729 pessoas através de assassinatos, desaparecimentos forçados e outras violações graves e sujeitou mais cerca de 3.200 a eventos como deslocamento, ameaças, tortura, detenção arbitrária, violência sexual e expulsão.
Esta não é a primeira vez que o nome deste combatente aparece em documentos judiciais em casos cometidos durante um conflito armado. Em 2012, o sistema de justiça criminal condenou-o a 26 anos de prisão pelo assassinato do agricultor Marino Lopez Mena, em 1997, quando membros de gangues o mataram por ordem dele. Também foi intimado a ser julgado pelo assassinato do jornalista Jaime Garzón (1999) depois que vários ex-paramilitares, como o líder conhecido como Don Berna, o acusaram de estar aliado à possibilidade de cometer o crime. E foi mencionado na investigação dos assassinatos de civis conhecidos como falsos positivos: em 1986, quando comandava o batalhão Rafael Reyes em Cimitarra (Santander), vários militares disseram que ele permitiu ações que resultaram nos assassinatos de civis apresentados como vítimas de combate.
Ele também está sob investigação pelo massacre de Mapiripan, um dos piores do conflito, perpetrado por paramilitares em Meta em 1997. Embora tenha ocorrido a centenas de quilômetros de sua brigada em Uraba, os assassinos vieram de lá, e dois aviões paramilitares voaram para San José del Guaviare poucos dias antes da invasão armada que levou aos assassinatos. O caso foi reaberto anos depois para explorar o nível de responsabilidade que ele poderia ter tido na operação.
Apesar de todos estes encargos, o condenado Del Rio bateu à porta do JEP em 2017 para receber liberdade condicional em troca da sua promessa de dizer a verdade e de reparar as suas vítimas. O seu testemunho poderia ter sido uma prova fundamental para avaliar a profundidade do envolvimento do Estado no conflito, mas forneceu poucas informações. Tão pouco que, em maio de 2024, o juiz Gustavo Salazar retirou-lhe a liberdade e ordenou o seu regresso como prisioneiro a uma guarnição militar. “Ele se esquiva da responsabilidade quanto ao conhecimento da presença constante e contínua de forças paramilitares na região e pretende negar pelas suas declarações que a presença paramilitar no território das XI e XVII Brigadas, para dizer o mínimo, foi generalizada, pública, notória, massiva, fixa, fardada e em conluio com numerosos membros das instituições”, diz o documento do tribunal. O mesmo comportamento de Del Rio durante a investigação do JEP sobre a coordenação entre unidades militares e estruturas paramilitares: apesar dos repetidos apelos do tribunal e das vítimas, Del Rio nega estas alianças criminosas, contrariamente às provas.
Domínio em Uraba e primeiras perguntas
Vindo da humilde cidade de Boyaca e alistando-se no exército em 1967, Rito Alejo Del Rio ascendeu na estrutura militar da Colômbia para se tornar um dos oficiais mais influentes do seu tempo. Em dezembro de 1995, quando assumiu o comando da XVII Brigada sediada em Carepe, Uraba foi marcado pela presença de guerrilheiros e paramilitares, e a população civil estava no centro do conflito. Alguns elogiaram a sua nomeação como uma oportunidade para restaurar a ordem numa região historicamente conflituosa.
Durante sua estada em Uraba foi alvo de questões internacionais. O Gabinete do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos na Colômbia incluiu a XVII Brigada em vários dos seus relatórios no final da década de 1990, citando manifestações de tolerância ou conluio com grupos paramilitares. Ao mesmo tempo, a Human Rights Watch descreveu a expansão das forças paramilitares em Uraba e mencionou repetidamente o papel da brigada sob o seu comando. Além disso, a Comissão Interamericana de Direitos Humanos (CIDH) recebeu petições relacionadas com violações dos direitos humanos nesta área, citando falhas de controlo e possível inacção do comando militar.
A sua carreira militar terminou em 1998. O presidente Andres Pastrana ordenou-lhe que deixasse o exército na sequência de acusações internacionais de expansão paramilitar em Uraba – as mesmas acusações que o responsabilizaram perante o JEP. A decisão causou grande tensão com o então chefe militar, general Harold Bedoya, que se recusou a destituí-lo e defendeu publicamente Del Rio. A briga terminou com a saída de dois oficiais, um dos episódios mais tensos nas relações entre autoridades civis e militares dos últimos anos.
Del Rio passou de um dos oficiais territoriais mais poderosos a uma figura cercada de suspeitas, frequentemente mencionada em investigações disciplinares e criminais de violações de direitos humanos. No entanto, a sua demissão não impediu o escrutínio das suas aparições públicas: continuaram a surgir novos relatórios de organizações internacionais e novas declarações de antigos paramilitares, como Salvatore Mancuso.
A proximidade com o ex-presidente Álvaro Uribe Vélez foi uma das características mais marcantes dessa fase. Em 2002, quando o ex-governador de Antioquia assumiu a presidência, o general reformado participou de eventos de apoio às políticas de segurança democrática e à sua ofensiva contra a guerrilha. Em 2004, quando enfrentava uma das suas primeiras detenções por suspeita de ligações a grupos paramilitares (julgamento que mais tarde foi arquivado), vários congressistas de Uribe vieram em sua defesa. E em 2012, após a sua condenação pelo assassinato de Marino Lopez, o próprio Uribe retratou publicamente o veredicto como um acto de “injustiça” contra aqueles que lutaram contra os rebeldes.
