São necessários muitos jogadores de críquete para ficarem impressionados com outros jogadores de críquete.
É a manhã do segundo dia do segundo Ashtest. John Aiken está conversando no pátio de um hotel em Brisbane quando é avistado por dois ex-fiandeiros ingleses: Phil Tufnell e Alex Hartley.
Tuffers pede um vídeo para enviar para sua esposa e amigos dela. Hartley tira uma selfie para postar no grupo feminino do WhatsApp.
Todas as coisas padrão. Como especialista em relacionamentos no Married at First Sight Australia (MAFS), Aiken é uma das personalidades da TV mais reconhecidas do país. Se você ainda não viu, o programa faz exatamente o que diz na lata: estranhos formam pares e se encontram no momento em que o casamento começa.
Existem inúmeras versões, inclusive na Grã-Bretanha, mas é a marca australiana que tem seguidores cult em todo o mundo.
Mas aqui está a questão. Nem Tufnell nem Hartley sabem que acabaram de conhecer um ex-jogador de críquete de primeira classe.
Batedor canhoto, Aiken teve uma carreira de 11 anos no cenário doméstico da Nova Zelândia entre 1990 e 2001. Sua página na Wikipedia tem o título “John Aiken (jogador de críquete)”.
“Mantive contato com muitos dos Black Caps com quem joguei enquanto crescia”, disse Aiken à BBC Sport.
“Mantive contato com Mark Richardson, Chris Cairns, Chris Harris e Craig McMillan.
“O que é estranho agora é que eles me veem como o cara do MAFS, e não tanto como o canhoto que jogou pelo Wellington.”
Aiken está agora com 55 anos. Sua carreira pós-críquete fez dele um nome conhecido na Austrália. No dia anterior, ele estava no meio da multidão no Gabba e foi abordado por um homem de 'camisa havaiana rosa' que queria saber mais sobre a 13ª série de Casados à Primeira Vista, que vai ao ar no ano novo.
Quase quatro décadas atrás, Aiken deu seus primeiros passos no críquete profissional. Nascido em Sydney, mudou-se para a Nova Zelândia aos 12 anos e trabalhou no sistema de Wellington.
Em 1989, junto com Cairns, Harris e Adam Parore, ele fez parte de uma equipe Sub-19 da Nova Zelândia que viajou pela Inglaterra para enfrentar um time da casa que incluía Mark Ramprakash, Dominic Cork e Darren Gough. Aiken até sentiu o gostinho de tocar no Lord's.
“Nick Knight nos colocou na espada toda vez que o encontramos”, diz Aiken.
Seis meses depois, Aiken fez sua estreia na primeira classe pelo Wellington. Ele acertou 156 pontos contra Canterbury no famoso Lancaster Park de Christchurch.
“Eu era um pouco mais conservador do que pessoas como Ben Duckett, Michael Slater ou Matthew Hayden”, diz Aiken. “Se eu jogasse hoje teria que mudar meu jogo e ser mais ofensivo.
“A única coisa que me impediu foi que analisei demais praticamente tudo. Eu acordava à noite na frente do espelho, sombras e coisas assim.”
Aiken combinou seus primeiros anos como jogador de críquete profissional com um mestrado em psicologia clínica e comunitária. Embora ele tenha se formado aos 25 anos e a psicologia eventualmente se tornasse sua vida, a primeira ambição de Aiken era jogar críquete pela Nova Zelândia.
Ele acha que chegou “perto”, mas nunca conseguiu aguentar o peso das corridas para ganhar o boné preto.
Em vez disso, houve encontros com grandeza no críquete doméstico. As lendas neozelandesas Martin Crowe e Stephen Fleming foram companheiros de equipe em Wellington e um adversário foi o girador de braço esquerdo e atual assistente técnico australiano Daniel Vettori. “Ele pousou em um lenço”, diz Aiken.
Aiken jogou regularmente contra times internacionais em turnê e foi eliminado em uma partida de um dia pelo sul-africano Jonty Rhodes, provavelmente o melhor jogador de campo de todos os tempos.
“Foi um single fácil em qualquer dia da semana”, diz Aiken. “Eu o acertei no buraco e disse, sim, fácil. Ele me correu metade do campo.”
Quando Aiken deixou Wellington para ingressar em Auckland, ele encontrou um time das Índias Ocidentais que incluía o grande Brian Lara.
“Tivemos uma reunião na noite anterior e apenas dissemos: 'Ninguém diz nada a Brian Lara'”, lembra Aiken. “Nós o cumprimentamos como Sr. Lara. Somos educados. E se ele estiver entediado, ele pode sair mais cedo. Todos nós sabemos que se você o cansar, ele provavelmente ganhará 400.
'Se for assim, ele vai embora. 'Olá senhor Lara, como foi sua estadia? Como vai você?' Estava uma delícia. Ele deve ter arremessado nosso primeiro arremessador do chão duas vezes, depois acertou um no ar e saiu. Todos nós demos um grande suspiro de alívio coletivo.”
Outro adversário foi um jovem batedor-postigo de Otago chamado Brendon McCullum – agora observador do MAFS, sob as ordens da australiana Elissa.
“Qualquer pessoa de Otago precisa arregaçar as mangas porque eles vão atacar você com força”, diz Aiken.
“Ele tinha um estilo que realmente faria seu nome desde o início. Não o conheço muito bem, mas ele não parece ser alguém que se preocupa muito com o que os outros têm a dizer.”
Aos 30 anos, Aiken percebeu que o sonho do críquete internacional estava desaparecendo. Depois de jogar uma temporada de críquete na Grã-Bretanha pelo Gomersal de Yorkshire, ele se aposentou da carreira de jogador.
Ele registrou um par em sua última partida de primeira classe, em fevereiro de 2001. Aiken terminou com quatrocentos em 46 partidas de primeira classe, com uma média de pouco menos de 29. Ele fez outra tonelada em 39 partidas da Lista A.
Sete anos depois, Aiken voltou para a Austrália e abriu seu próprio consultório particular sobre “casais, encontros com solteiros e gerenciamento de meus próprios assuntos”. Ele se interessou como especialista em relacionamentos na televisão diurna, mas foi um e-mail que recebeu em 2014 que mudaria sua vida.
Aiken foi convidado para um teste para Married at First Sight e conseguiu o papel. Mais de onze anos depois, a série será transmitida pela décima terceira vez na Austrália em janeiro e na Grã-Bretanha na primavera. É um fenômeno australiano, provavelmente atrás apenas do desenho animado infantil Bluey como o maior produto de exportação de TV deste país.
O fascínio do programa não é apenas a questão de saber se dois estranhos podem se apaixonar, mas também as interações de doze casais diferentes – geralmente com consequências violentas.
“Não há roteiro, é real e autêntico, e você não sabe o que eles vão fazer”, diz Aiken.
O papel de Aiken é orientar os casais e “responsabilizá-los”. As broncas que ele dá estão entre as partes mais divertidas do show. Um grande afastamento do personagem do batedor de abertura que se analisou demais na frente do espelho.
“Não estou pensando quando estou no MAFS e cumprindo minha função”, diz Aiken. “Quando joguei críquete, estava na minha cabeça.
“Analisar demais as coisas geralmente deixa você mais lento e, no críquete, se você fica pensando na sua técnica o tempo todo, descobri que isso acabaria fazendo com que você se sentisse inseguro em relação ao seu jogo.
“TV é chegar lá e apenas lidar com o que está na sua frente, divulgar e lidar com isso. Sinto que estou muito mais relaxado no mundo da mídia do que quando jogava críquete.”
Em termos de suas duas carreiras diferentes, Aiken diz que a “empolgação” de Married at First Sight supera o “medo” de abrir as rebatidas e que ele não trocaria seu lugar no banco do MAFS por um cobiçado boné preto da Nova Zelândia.
“O críquete me proporcionou ótimos momentos, mas não consegui prosperar, sentar e aproveitar o passeio”, diz Aiken.
“Em Married at First Sight, isso é tudo que faço. MAFS é algo que me deu muita alegria.
'E quer saber? Pode funcionar. Estranhos podem se apaixonar. Este ano temos um pouco de amor em meio ao caos.”
