Não havia melhor maneira de terminar a noite repleta de estrelas do que encher o Tennessee Theatre com os sons de uma multidão cantando “Rocky Top”, liderada por ninguém menos que o próprio treinador do Lady Vols, Pat Summitt.
O famoso vídeo de Summitt vestido como uma líder de torcida do Tennessee cantando em um jogo de basquete masculino em 2007 foi exibido na tela atrás de um grupo de lendas. Três ex-jogadores – Candace Parker, Nikki Fargas e Andraya Carter, a técnica da Carolina do Sul Dawn Staley e Holly Rowe da ESPN cantaram no palco, eventualmente abraçando-se para a frase “Good ol' Rocky Top” e terminando com um enfático “Woo” para encerrar.
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E sim, Staley cantou junto nas últimas linhas. Ela estava cheia de excitação quando gritou: “Uau!” Para um evento como este, ela cantou com sinceridade.
As cinco mulheres contaram histórias sobre Summitt por duas horas antes de um show de reunião ao vivo da Omaha Productions em 11 de dezembro. Elas relembraram como velhos amigos na frente de um público ao vivo, rindo e compartilhando algumas lágrimas com a memória da lenda do treinador que morreu em 2016. Algumas histórias eram novas, e algumas foram recontadas muitas vezes e nunca permaneceram antigas.
Foi um ambiente íntimo que proporcionou uma visão rara do legado de Summitt em sua forma mais verdadeira: os relacionamentos que ela construiu com as pessoas ao seu redor e os relacionamentos que seus ex-jogadores têm entre si.
Carter brincou antes do show que não era culpa da produção que todos tivessem recebido quartos separados para se prepararem, mas eles rapidamente os abandonaram e foram todos para a casa de Parker.
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“É algo para vestir um uniforme de Lady Vol, e você faz parte de um time muito especial”, disse Parker. “Todos nós fizemos o nosso melhor por tanto tempo para manter contato e ser para os outros o que precisávamos e o que o treinador foi para nós. Quando o treinador faleceu… porque ela manteve tudo sob controle, foi uma espécie de busca por nós mesmos, para encontrar o nosso equilíbrio. Mas fizemos isso mantendo contato, mantendo nossos telefones e portas abertas, e é um grande reencontro quando podemos nos reunir novamente.”
O painel foi ladeado por todos os oito troféus do campeonato nacional da Summitt no palco, as redes penduradas sobre cada troféu, enquanto falavam sobre ter sido recrutada pela Summitt, vendo sua competitividade e cuidado com eles e como eles foram afetados ao testemunhar sua batalha contra a doença de Alzheimer.
Carter lembrou-se da forma como Summitt conseguia desarmar as pessoas e fazê-las sentir-se imediatamente confortáveis na sua presença, o que ela tinha plena consciência de ser intimidante para a maioria. Carter, que fez parte da última turma de recrutamento da Summitt, ficou tão nervosa na primeira vez que ligou para seu futuro treinador na nona série que chorou. Ela iniciou a conversa com uma nota cautelosa: “Olá, treinador Summitt”.
“Ei, jogador Andraya”, respondeu Summitt. “Você pode me chamar de Pat.”
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“Foi quase como se ela tivesse me abraçado ao telefone”, disse Carter.
Quando Parker descobriu que estava grávida de sua filha Lailaa em 2008, ela ficou nervosa em contar à Summitt. E nervosa com o que isso significaria para sua carreira, depois de um ano em que ninguém jamais conseguiria igualar um campeonato da NCAA, uma medalha de ouro olímpica, um Rookie of the Year da WNBA e o primeiro de dois MVPs da WNBA.
Mas quando Parker disse à Summitt que estava esperando uma menina, ela respondeu com nada além de alegria. Summitt a lembrou do quanto ela sempre quis ser mãe, disse Parker, e no dia seguinte ela acordou com um carrinho de bebê do Tennessee e uma roupa de líder de torcida à sua porta.
“Acho que ela ainda me ensina algumas coisas”, disse Parker. “Estamos todos tentando deixar Pat orgulhoso, e acho que fazemos isso hoje. Continuamos a fazer isso com as lições que aprendemos, não como jovens teimosos de 18 a 22 anos, mas o produto final de, tenho quase 40 anos agora.
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Staley foi a única palestrante que não jogou pelo Summitt, mas suas carreiras de jogadora e treinadora, e até mesmo sua vida pessoal, estavam interligadas com a Summitt. A própria mãe de Staley tinha doença de Alzheimer e, quando jovem treinador, Staley sentiu-se orientado por Summitt.
“Todos nós fomos orientados por ela”, disse Staley. 'Ela era o padrão. Não foi basquete – isso fazia parte – mas foi a maneira como ela tratou você.”
Como jogador, foi o time de Staley na Virgínia que eliminou Lady Vols do torneio da NCAA de 1990 na prorrogação, privando o Tennessee da oportunidade de jogar uma Final Four em sua quadra. Os Lady Vols tiveram sua redenção na temporada seguinte, vencendo o campeonato nacional de 1991 sobre a Virgínia na prorrogação, que Fargas, que era calouro, gostou de narrar com Staley à sua direita.
“Estou orgulhoso de estar aqui e fazer parte da história do Coach Summitt”, disse Staley. “Mesmo na derrota.”
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Cora Hall é repórter de atletismo da Universidade do Tennessee para Knox News. E-mail: cora.hall@knoxnews.com; X: @corahall; Céu Azul: @corahall.bsky.social. Apoie um jornalismo local forte e desbloqueie benefícios premium:knoxnews.com/subscribe
Este artigo foi publicado originalmente no Knoxville News Sentinel: Como Candace Parker e Dawn Staley honraram o legado de Pat Summitt
