SVocê tem medo de lobos. Há onze jogos na temporada sem vencer, demitiu o técnico Vítor Pereira e parece prestes a ser rebaixado depois de quase uma década na Premier League. Acontece que vender os seus melhores jogadores e não substituí-los adequadamente não é uma receita para o sucesso. Mas as coisas certamente não podem ser tão ruins como eram na década de 1980, quando passaram da Primeira Divisão para a Quarta Divisão no espaço de três anos.
Os Wolves tiveram um início de década perfeito quando venceram a Taça da Liga em 1980, derrotando o atual campeão europeu Nottingham Forest em Wembley. Mas nem tudo estava bem no clube. O declínio remonta à decisão deles no final dos anos 1970 de gastar £ 3 milhões no John Ireland Stand (agora Steve Bull Stand) em Molineux, deixando o clube financeiramente esgotado em um momento de declínio no público. Eles foram rebaixados da primeira divisão no final da temporada 1981-82 e, com dívidas totalizando £ 2,5 milhões, estavam a poucos minutos da falência naquele verão.
Um consórcio liderado pelo ex-jogador Derek Dougan salvou o dia, ou assim parecia. Ele rapidamente começou a trabalhar e nomeou Graham Hawkins como gerente. Foi uma aposta, mas Hawkins foi assistente em Shrewsbury e Dougan apoiou seu conhecimento do futebol da Segunda Divisão. Hawkins teve um ótimo início em sua função, levando o clube à promoção em uma temporada memorável de 1982-83.
Ele combinou a experiência de John Burridge, Geoff Palmer, Peter Daniel, Kenny Hibbitt e Andy Gray com jovens talentosos e levou o clube de volta ao topo. Mas Hawkins sabia que a equipe precisava de reforços para competir com a elite. Ele elaborou uma lista de jogadores que seriam David Seaman, Mick McCarthy, Paul Bracewell e Gary Lineker, mas o clube gastou apenas £ 80.000 no ala do Rotherham, Tony Towner. A falta de investimento revelou-se dispendiosa e foi um sinal de alerta.
Os lobos não estavam em boas mãos. Nos bastidores, os irmãos Bhatti – que dirigiam a empresa Allied Properties a partir de uma portakabin no aeroporto de Manchester – esperavam desenvolver Molineux e a área circundante. No entanto, esses planos nunca saíram do papel. Nos anos seguintes, os irmãos Bhatti pouco fizeram para melhorar o time.
A temporada 1983-84 foi uma amostra do que estava por vir. O Wolves utilizou 33 jogadores durante a difícil temporada, 13 dos quais eram adolescentes no início da campanha. “O Wolverhampton Wanderers parece ser o menos talentoso dos times promovidos e pode ter dificuldades”, disse a prévia do Guardian.
A temporada começou de forma promissora: um pênalti de Palmer deu-lhes a vantagem contra o Liverpool logo aos dois minutos. O empate em 1 a 1 diante de 26.249 pessoas na ensolarada Molineux nasceu antes do anoitecer. Dois dias depois, o Wolves assumiu a liderança novamente, mas dois gols de Charlie Nicholas garantiram que o Arsenal saísse com três pontos. As coisas rapidamente se desvendaram.
Os meses seguintes foram um pesadelo. Eles não venceram nenhuma das primeiras 14 partidas e foram eliminados da Milk Cup pelo Preston, perdendo em casa e fora para o clube da terceira divisão. Hawkins falou honestamente após uma derrota por 4 a 0 em Luton, em setembro. “Estava preocupado que chegasse a uma fase em que o Luton pudesse marcar seis ou sete golos. Hoje fomos derrotados. Temos de aprender e aprender rapidamente.” Mas os sucessos continuaram chegando. Eles perderam na semana seguinte pelo mesmo placar.
Uma derrota por 3 a 0 para o Manchester United no final de outubro colocou o Wolves na parte inferior da tabela e, para fortalecer sua posição, a partida seguinte terminou com uma humilhação por 5 a 0 em Nottingham Forest. “Antes do jogo de ontem, os Wolves esperavam que algo – qualquer coisa – acontecesse para mudar a sua sorte”, escreveu Julie Welch no Guardian. Os lobos precisavam de mais do que sorte.
A saída de Andy Gray para o Everton por £ 250.000 em novembro pouco fez para melhorar o clima. Comprado por £ 1,49 milhão em 1979, a perda financeira de Gray destacou o declínio no mercado de transferências. Andy Blair e Danny Crainie foram emprestados, mas os Wolves pagaram o preço, pois não conseguiram construir uma equipe capaz de sobreviver na primeira divisão.
A primeira vitória da temporada aconteceu no final de novembro, quando derrotaram o rival West Brom por 3 a 1 no Hawthorns. Crainie marcou dois gols – o segundo foi lindo – mas o otimismo não durou muito. Depois de uma derrota por 5-0 para o Watford em dezembro – com um hat-trick de oito minutos de Mo Johnston – Dougan Hawkins deu a temida confiança: “Graham Hawkins continuará como treinador deste clube enquanto eu for presidente.”
O vereador local John Bird foi contundente sobre o desempenho do time contra o Watford e os proprietários do clube. “Eles trouxeram descrédito a esta cidade, fazendo de Wolverhampton o alvo das piadas de todos os comediantes”, queixou-se. “Precisamos discutir o mais rápido possível para descobrir onde realmente residem os interesses da Allied Properties. O desempenho de sábado não é sobre futebol.”
Hibbitt tinha sua própria opinião sobre o desastre de Watford. Talvez com ironia, a lenda do clube fez uma frase inesquecível: “Discutimos isso repetidamente em vídeo e se você tirar os cinco gols, não houve nada entre as equipes”.
Logo Hawkins se envolveu com o humor negro. Depois de vitórias consecutivas no Boxing Day e na véspera de Ano Novo, contra Everton e Norwich, respectivamente, Hawkins brincou que agora precisava se proteger contra a complacência. Quando os Wolves desafiaram toda a lógica do futebol para vencer por 1-0 em Anfield – o adolescente Steve Mardenborough marcou o golo da vitória – os adeptos optimistas devem ter-se perguntado se a grande reviravolta estava a caminho.
Não era para ser. Os lobos venceram apenas dois jogos em toda a temporada, ambos por 1-0. O final da temporada foi bastante deprimente. Apenas 6.611 espectadores compareceram para a derrota para o Ipswich em abril – o menor comparecimento em casa do Wolves em 47 anos – com o repórter do Guardian, Russell Thomas, descrevendo uma “atmosfera de necrotério”. O rebaixamento foi confirmado dois dias depois, após uma derrota por 2 a 0 para o Everton. Inevitavelmente, Gray marcou um dos gols do Everton.
Hawkins foi demitido e, claro, seu pedido de indenização foi mal atendido por um clube. “Achei que estava trabalhando com homens honrados e que poderíamos dizer adeus com um aperto de mão”, disse Hawkins. Ele não foi pago integralmente por sete anos.
O último jogo da temporada – uma derrota por 4 a 0 para o Stoke – resumiu a temporada. No total, disputaram 47 partidas e venceram seis, marcando 32 gols e sofrendo 89. Clarke terminou como artilheiro com apenas seis gols no campeonato.
Fora de campo, as coisas eram igualmente sombrias. Com os jogadores ainda esperando pelos bônus de promoção do ano anterior e a saga de Hawkins começando, a declaração de Mahmood Bhatti de que “o clube tem que se sustentar com as próprias pernas” foi ameaçadora. Tommy Docherty assumiu o cargo de técnico no verão de 1984, mas na realidade Alex Ferguson teria lutado para manter o Wolves à tona. Os rebaixamentos estavam apenas começando.
Escrevendo sobre o clube em abril de 1984, Thomas escreveu algo muito presciente: “Molineux pode ter que se preparar para outra ação de retaguarda contra a quase impensável, a Terceira Divisão, na próxima temporada.” Infelizmente para os fãs do Wolves, sua previsão acertou em cheio. De qualquer forma, foi um eufemismo. Depois de três rebaixamentos consecutivos, o clube atingiu um ponto baixo na temporada 1986-87, quando caiu para a Quarta Divisão e foi derrotado por 3-0 pelo Chorley, clube fora da liga, na Copa da Inglaterra.
O rebaixamento da Premier League nesta temporada seria difícil, mas os torcedores mais velhos sabem que poderia ser muito pior.
Este artigo é de Steven Xixi para aquele blog de esportes dos anos 80
