Em um livro sobre LeBron James e o Los Angeles Lakers, é justo que uma cena memorável envolva uma estrela de Hollywood: Will Smith.
O último livro de Yaron Weitzman é intitulado A Hollywood Ending: The Dreams and Drama of the LeBron Lakers. Basta dizer que a trama se complica quando Smith vai à sala de cinema do Lakers para falar com a equipe em 2022.
Seis meses se passaram desde que Smith deu um soco em Chris Rock no Oscar. Agora Smith participou de uma série de conversas com celebridades com o Lakers, uma inovação introduzida pelo gerente geral Rob Pelinka. De acordo com o livro, James Smith fez pergunta após pergunta até que uma visita programada de meia hora aumentou para quase o dobro desse valor, com o companheiro do Laker Russell Westbrook ficando visivelmente frustrado e carrancudo em uma foto do time com Smith.
“Você consegue ver a dinâmica pessoal e interna que impacta o jogo e na qual você nem sempre pensa”, diz Weitzman sobre a cena.
Ele observa que aqueles que lêem o segmento “parecem estar torcendo por Westbrook” e “agarrados à ideia de que a culpa foi de LeBron, que LeBron era uma farsa”. Ele ressalta que Westbrook jogou por vários times da NBA e em Los Angeles ele era “péssimo em quadra, teimoso, sem vontade de mudar seu jogo”.
Quanto a James, “Ele é o que define, não apenas o jogador de basquete… mas o atleta da minha geração”, disse Weitzman, de 37 anos. E o autor acrescenta: “Parecia que a 'fusão' entre LeBron e o Lakers era um terreno fértil para o tipo de reportagem e narrativa” alimentada pelo que Weitzman chama de drama de bastidores.
Weitzman conhece bem a dissecação de franquias da NBA. Foi o que ele fez em seu livro anterior, sobre o Philadelphia 76ers, Tanking to the Top. Para o Lakers, porém, os holofotes foram mais intensos. Havia a localização da equipe no epicentro do entretenimento da América. Houve um legado de campeonatos conquistados por estrelas de Magic Johnson a Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant e Shaquille O'Neal, os dois últimos treinados pelo lendário Phil Jackson. (A última temporada trouxe outra adição ao panteão – Luka Dončić – mas falaremos dele mais tarde.) Houve o papel da família Buss, especialmente do falecido proprietário da equipe, Jerry Buss, e de sua filha Jeanie, que o sucedeu no cargo executivo. Depois houve o que Weitzman chamou de “fusão” entre o Lakers e James, que trouxe consigo uma estrela própria – bem como a organização cada vez mais poderosa que o representava: o Klutch Sports Group, liderado pelo amigo de James, Rich Paul.
Quão raro é o status de James na NBA? O livro menciona seu valor estimado em mais de um bilhão de dólares enquanto ainda estava no elenco da NBA e seu sonho de um dia possuir uma franquia. Weitzman acompanha o impacto dos comentários de James à mídia – incluindo alguns comentários altamente divulgados em uma coletiva de imprensa após a eliminação do Lakers nos playoffs de 2023: “Tenho muito em que pensar, para ser honesto. Só para mim, pessoalmente, à medida que avanço no jogo de basquete, tenho muito em que pensar.”
Nem James nem os proprietários da equipe falaram com Weitzman sobre o livro. Ele preencheu as lacunas lendo reportagens de quinze anos atrás e complementando-as assistindo a documentários, ouvindo podcasts e conversando com qualquer pessoa que quisesse conversar com ele, uma lista que cresceu para quase 300. Fique de olho nas notas de rodapé enquanto lê o livro. Weitzman os descreve como “como se alguém estivesse piscando para o leitor”.
Na página 54 você encontrará não uma, mas duas notas de rodapé sobre Daenerys Targaryen. Por que? Bryant é citado como tendo incentivado Jeanie Buss a recriar o personagem de Game of Thrones no início de 2017. De acordo com o livro, ela então venceu uma luta pelo poder no estilo George RR Martin pelo controle da equipe. No ano seguinte, James veio para Los Angeles por quatro anos e ganhou US$ 154 milhões.
“O Lakers estava em um período sombrio”, disse Weitzman. “Eles definitivamente precisavam de LeBron. LeBron salvou o legado de Jeanie Buss ao chegar lá.” Ele acrescenta que, ao contrário de estrelas anteriores como Magic, Kobe ou Shaq, LeBron chegou ao Lakers como “um ícone totalmente formado, que eles não tinham antes”.
Houve benefícios significativos, se não imediatos: um campeonato na segunda temporada de James com o Lakers, 2019-2020 – uma temporada que terminou em meio à pandemia de Covid-19 e aos protestos do Black Lives Matter. Foi também uma temporada em que Bryant e sua filha Gianna morreram em um acidente de helicóptero. O técnico Frank Vogel manteve o time focado enquanto jogava diante de arquibancadas vazias na bolha da NBA. Foi o título número 17 para o Lakers, empatando-os com o Boston Celtics pelo título de todos os tempos da liga.
Haveria um bis? Pelinka procurou agregar mais talentos ao redor de James e, em 2021, trouxe Westbrook. Mesmo assim, o time 2021-2022 não conseguiu nem se classificar para os playoffs para defender o título, e Vogel perdeu o emprego.
Darvin Ham sucedeu Vogel como treinador. James continuou a deslumbrar em campo, mas o time teve dificuldades ao seu redor. O livro encontra um microcosmo perfeito: em 7 de fevereiro de 2023, James quebrou o recorde de pontuação de todos os tempos da NBA, ultrapassando Abdul-Jabbar em um jogo contra o Oklahoma City Thunder. Houve aplausos para James depois que ele alcançou a meta no final do terceiro quarto, e uma saudação do comissário Adam Silver. Porém, como aponta o livro, foi o Thunder quem venceu o jogo. O Lakers estava com 25-30 e corria o risco de perder os playoffs novamente.
Forneça mais reviravoltas na história. Os Lakers negociaram com Westbrook e viram sua fortuna aumentar. Eles chegaram aos playoffs e chegaram à final do Oeste, que o Denver venceu. Foi uma primeira temporada encorajadora para Ham, mas na temporada seguinte o Nuggets derrotou o Lakers novamente, desta vez na primeira rodada dos playoffs. O odiado Celtics conquistou o título naquela temporada, ultrapassando LA na 18ª colocação.
O Lakers se separou de Ham e flertou com o técnico da UConn, Dan Hurley, antes de finalmente cortar LA. O Lakers contratou o jogador-podcaster JJ Redick e tomou uma decisão única no draft: eles selecionaram o filho de James, Bronny, no 54º lugar, criando uma rara combinação de pai e filho na escalação. Então, no início deste ano, Pelinka fez uma jogada revolucionária ao trocar Anthony Davis pela superestrela do Mavericks, Dončić, que já é uma de suas maneiras de substituir James como o rosto do Lakers.
Nesse ponto, Weitzman pensou que tinha terminado o manuscrito, que inicialmente terminou com Bronny se juntando a James no Lakers. Como se costuma dizer em Hollywood, reescreva-me.
“Eu moro em Nova York. Os Lakers estavam jogando contra os Knicks naquela noite no Madison Square Garden”, lembrou Weitzman sobre a troca de Dončić. “Eu estava no jogo, voltando para casa e vi o tweet – oh meu Deus.”
O livro termina no estilo onde eles estão agora e dá aos leitores atualizações sobre o elenco. Entre eles: a família Buss vendeu sua participação majoritária ao proprietário do LA Dodgers, Mark Walter, enquanto Jeanie Buss permanecerá como governadora e reterá 15% das ações.
“Estou curioso para ver onde isso vai dar”, diz Weitzman. “Ela vai ficar ou ir embora? Duvido que ela possa realmente ficar… Normalmente as pessoas que pagam o dinheiro querem estar no comando.”
Quanto a Tiago?
“Quando você chega aos 40 anos, é algo como nenhum outro”, diz Weitzman, surpreso. “Nos principais esportes profissionais americanos, os quatro principais esportes, a única comparação é Tom Brady. Nunca vi nada parecido.”
