Durante anos foi um navio fantasma no mar, transportando petróleo sancionado, evitando rastreadores e alimentando o regime do tirano Nicolás Maduro.
Esta semana, foi finalmente caçado e confiscado numa operação de armas de fogo dos EUA ao largo da Venezuela.
O petroleiro Skipper sobreviveu mentindo. Não desligando seu rastreador, mas falsificando-o deliberadamente.
Esta técnica é conhecida como “spoofing” e permitiu ao navio navegar pelos oceanos sem ser detectado enquanto transportava milhões de barris de petróleo bruto ilícito.
Tom Sharpe OBE, comandante aposentado da Marinha Real e especialista em segurança marítima, disse que a falsificação é um ato de engano calculado.
Ele disse ao The Sun: “É sobre AIS, que é um transponder de sistema de identificação automatizado.
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“E envolve falsificar as informações que você fornece desse sistema.
“Portanto, é diferente de interferir. É diferente de desligá-lo. Esta é uma tentativa proativa de esconder ou ver quem você é e para onde está indo.”
Anos no escuro
Skipper mudou de nome, mudou de bandeira e desapareceu dos sistemas de rastreamento enquanto transportava petróleo de estados sancionados, incluindo Venezuela e Irã.
Analistas estimam que tenha transportado quase 13 milhões de barris desde 2021, receita que ajudou a manter Maduro à tona, apesar das sanções internacionais.
Nem mesmo ser sancionado pelo Tesouro dos EUA em 2022 poderia impedi-lo.
Em novembro, o navio-tanque foi carregado com mais de um milhão de barris de petróleo bruto no Terminal de Exportação de Petróleo José, na Venezuela.
Dias depois, com o seu AIS desligado, realizou uma transferência de navio para navio nas Caraíbas, num clássico truque da frota clandestina para disfarçar a origem do petróleo.
Quando as forças dos EUA finalmente o interceptaram, Skipper estava transmitindo uma localização falsa a mais de 640 quilômetros de distância e hasteando fraudulentamente a bandeira da Guiana.
Sharpe disse que a falsificação de AIS é apenas a camada mais óbvia de ocultação.
Ele explicou: “Há uma ênfase extraordinária no AIS como método de detecção, mas existem outras formas de detectar navios.
“E o estado da bandeira e a confusão em sua documentação e seu seguro e quem a possui e quem a verifica.
“Esses são sistemas muito, muito complexos e você pode enganar basicamente todos eles se quiser.”
A frota das sombras alimenta os ditadores
O petroleiro fazia parte de uma enorme frota “fantasma” ou “sombra” que transportava petróleo para regimes sancionados.
“Eles basicamente não têm seguro”, disse Sharpe.
“Muitas vezes eles são apátridas. Muitas vezes eles não têm bandeira… existe esse tipo de propriedade opaca, linha de propriedade.”
A frota obscura, outrora dominada pelo Irão e pela Coreia do Norte, explodiu desde a invasão da Ucrânia por Vladimir Putin.
“Essa frota desapareceu e está turbinada”, explicou Sharpe.
“É a frota obscura iraniana, mas com esteróides. E agora existem centenas, senão milhares, de navios.”
Alguns são tão tóxicos que são abandonados no mar, à deriva sem tripulação e com petróleo ainda a bordo.
Por que os Estados Unidos atacaram agora?
A convulsão em si foi extraordinária.
Comandos dos EUA desceram de helicópteros lançados do porta-aviões USS Gerald R. Ford e atacaram o navio-tanque com armas em punho em uma operação coordenada envolvendo a Guarda Costeira, o FBI e o Departamento de Segurança Interna.
Sharpe disse que os Estados Unidos têm capacidade de vigilância para conseguir isso.
“Agora eles têm quase o tipo de vigilância definitiva estabelecida naquele oceano”, disse ele.
“Eles têm tudo o que precisam para determinar de onde veio, quais são os seus padrões, qual é o seu histórico operacional e, portanto, por que era um alvo legítimo para explorar desta vez”.
A operação ocorre num momento em que a administração Trump aperta o cerco em torno de Maduro, construindo a maior presença militar dos EUA na região em décadas e passando de ataques a navios de droga para ações diretas contra as exportações de petróleo, a força vital da ditadura da Venezuela.
Maduro se enfureceu contra a “pirataria” e prometeu “chutar os dentes” dos Estados Unidos após a apreensão.
Mas Donald Trump foi direto e disse que o navio-tanque foi apreendido “por uma razão muito boa”.
Tiro de advertência para o mundo
Sharpe deixou claro que uma apreensão não acabará com a frota das sombras.
“Isso não vai impedir nenhum tipo de tendência macroeconômica”, disse ele.
“Mas se for o início de alguma coisa, se for o início de uma campanha contra esses navios, então talvez possa”.
A verdadeira arma, argumentou ele, é a incerteza.
“Tudo o que você precisa fazer é injetar essa incerteza nos operadores desses navios e na mente de Putin e fazer com que isso entre em vigor, porque isso imporá um custo”.
E essa mensagem pode agora ressoar muito para além das Caraíbas, mesmo em águas europeias.
“O que isto significa agora para a nossa capacidade legal de lidar com navios da frota negra russa que transitam em águas do Reino Unido e da Europa?” — perguntou Sharpe.
“Portanto, acho que estamos diante de um mês realmente interessante, enquanto nossos advogados e nosso sistema lidam com o que acabou de acontecer contra a Venezuela.”
