Quando Anthony Albanese tropeçou gravemente no primeiro dia da campanha para as eleições federais de 2019, alguns dos seus confidentes mais próximos no Partido Trabalhista intervieram urgentemente.
Teimoso e excessivamente confiante nas suas próprias capacidades, Albanese não se tinha preparado suficientemente para a intensidade de uma campanha eleitoral e não foi capaz de indicar a taxa de juro do Reserve Bank ou quantas pessoas estavam desempregadas em todo o país.
Os trabalhistas estavam nervosos e a Coligação sentiu cheiro de sangue apenas seis semanas antes das eleições. Grandes pesos, incluindo Mark Butler, Penny Wong e Katy Gallagher, foram forçados a dizer a Albanese para transmitir seu raciocínio rápido ou enfrentar a humilhação dos eleitores.
Um lampejo da mesma arrogância apareceu no rosto do primeiro-ministro esta semana, enquanto ele tentava resistir ao crescente escândalo das despesas políticas sem ceder um centímetro aos seus críticos.
Determinado a defender a Ministra das Comunicações, Anika Wells, e outros deputados trabalhistas que exigem milhares de dólares em benefícios de viagem financiados pelos contribuintes, Albanese errou e entendeu mal, em vez de enfrentar adequadamente a questão.
Conhecido por resistir a questões sobre despesas de viagem ao longo da sua carreira parlamentar, o primeiro-ministro não lembrou aos críticos que o sistema actual foi criado na sequência de um escândalo envolvendo a agora líder da oposição, Sussan Ley, e uma propriedade de investimento na Costa do Ouro.
O resultado foi uma das piores semanas do governo desde as eleições federais de maio. Não está claro quem no círculo íntimo de Albanese interveio para ajudar a resolver a situação, mas Butler foi o primeiro a sinalizar que uma retirada era iminente durante as entrevistas matinais na televisão na sexta-feira.
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As coisas terminaram quando o primeiro-ministro fez jogos de palavras, ao mesmo tempo que procurava aconselhamento sobre possíveis alterações às regras, incluindo disposições que davam aos ministros e outros altos funcionários direitos de viagem ilimitados para os seus cônjuges.
Pouco depois, após dias sugerindo incorretamente que a Agência Parlamentar Independente de Despesas estabelecesse as regras, Albanese confirmou que havia buscado aconselhamento sobre possíveis mudanças. O governo e o parlamento são responsáveis pelas leis e regulamentos que estabelecem os subsídios, e não pela agência independente.
Albanese até tentou sugerir que já havia confirmado que o IPEA havia sido solicitado a fazer o trabalho. Essa afirmação foi rapidamente minada quando o governo se esforçou para dizer como o pedido de aconselhamento tinha sido comunicado e quando, ou se, o presidente do órgão, John Fernon SC, ou a sua chefe executiva, Christina Grant, liderariam o trabalho. Grant, um burocrata experiente, tem o cargo.
Numa semana que deveria ter sido dominada pela proibição histórica do governo das redes sociais para crianças menores de 16 anos, Albanese perdeu muito tempo tentando enganar algumas das pessoas mais cínicas do país – a galeria de imprensa de Canberra.
O Parlamento termina a semana com Wells e a Procuradora-Geral Michelle Rowland encaminhando dezenas de milhares de dólares em despesas de viagem para auditoria e um processo aberto sobre possíveis mudanças.
Não em vão, o Partido Trabalhista já atrasou duas vezes o planejado equilíbrio de benefícios de três anos para os parlamentares. Também preocupante é o historial do IPEA na investigação de potenciais violações: criada em 2017, a autoridade leva meses ou anos a concluir auditorias e permite que despesas injustificadas dos políticos sejam reembolsadas discretamente.
Deve continuar a ser exercida pressão sobre outros grandes gastadores – incluindo o Ministro de Estado Especial, Don Farrell, e o deputado de Dawson e ministro-sombra da Coligação, Andrew Wilcox – para verificar se cumpriram as regras.
Wells gerou polêmica ao voar para Nova York em setembro a um custo de quase US$ 100 mil. A Ministra das Comunicações buscou a aprovação do gabinete de Albanese para os voos caros depois que a crise do triplo zero da Optus atrasou sua viagem.
Embora a controvérsia tenha surgido esta semana, um inquérito parlamentar ouviu que o gabinete de Wells foi informado erroneamente de que ninguém havia morrido nas falhas de rede em setembro, deixando todos no escuro sobre mais uma morte por mais de 10 semanas. O Guardian Australia informou que o gabinete do ministro só tomou conhecimento do desenvolvimento quando este foi revelado na audiência de terça-feira.
Wells é um estudo de caso das melhores e piores regras de viagem. Como mãe de crianças pequenas, ela mostrou como mesmo os pais com empregos que consomem muito dinheiro podem ter uma vida familiar forte e bem-sucedida.
Da mesma forma, seria surpreendente se ela estivesse tão disposta a cobrar dos contribuintes pela participação do seu marido em grandes eventos desportivos no futuro.
O apoio público aos salários e às condições dos políticos depende de os beneficiários não serem ridicularizados, como demonstrado por colegas de gabinete, incluindo o Ministro da Energia, Chris Bowen, que não utilizaram de todo os direitos de reagrupamento familiar nos últimos anos.
A análise dos dados mostra que dos cerca de 4 milhões de dólares gastos desde 2022, os 30 maiores gastadores representam quase metade de todos os pedidos.
Uma das razões pelas quais os escândalos de gastos captam tão plenamente a imaginação dos meios de comunicação social e do público é porque confundem os eleitores e confirmam os seus piores instintos em relação à política.
Como é possível que as regras para os representantes eleitos estejam tão desfasadas do mundo real, e como é possível que as pessoas que já ganham centenas de milhares de dólares por ano estejam tão ansiosas por maximizar cada dólar adicional de viagem dos contribuintes?
Ao propor a criação do IPEA e a abolição das regras do passe dourado vitalício para ex-políticos, Malcolm Turnbull sugeriu referir-se às regras de viagem para deputados como direitos em vez de atribuições pode ser parte do problema.
Uma mudança sensata nas regras de viagem poderia incluir a cessação da utilização de disposições relativas ao reagrupamento familiar para subsidiar férias e simplesmente trazer membros da família para Camberra. Os ministros que têm de trabalhar regularmente e viajar aos fins-de-semana podem solicitar aprovação prévia para trazerem os seus filhos e cônjuges, para limitar o potencial de desperdício.
Albanese é conhecido por sua abordagem metódica e cautelosa ao governo. Aproximar as regras das expectativas da comunidade seria útil para ele e para todo o parlamento, especialmente num momento de cortes orçamentais e de custos.
Depois de uma semana difícil para o Partido Trabalhista, era urgentemente necessário um disjuntor. O problema de os políticos tratarem os eleitores como tolos é que eles eventualmente começam a retribuir o favor.
