Mick Shorter veio pela primeira vez para Kalgoorlie-Boulder, a capital da mineração de ouro da Austrália, quando era adolescente em busca de trabalho.
Na semana anterior ao seu aniversário de 18 anos, ele começou a trabalhar como perfurador impedido.
Décadas mais tarde, fumando um cigarro enquanto controla uma plataforma de perfuração, ele se vê diante da moderna corrida do ouro.
“Gosto porque você está no mato, brincando na lama”, disse ele.
“É como se você fosse uma criança. Eu nunca cresci.”
Mick Shorter atrás dos controles de uma plataforma de perfuração. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
A apenas 25 quilómetros a leste da mina de ouro Super Pit de Kalgoorlie, Shorter e dois jovens estrangeiros estão a explorar as riquezas que tornaram a região Goldfields de WA famosa em todo o mundo desde a corrida do ouro da década de 1890.
Com o comércio do metal perto de níveis recordes, ultrapassando os 6.000 dólares por onça em dólares australianos pela primeira vez em Outubro, não é surpresa que a exploração de ouro tenha aumentado 45 por cento no último ano.
De acordo com o Australian Bureau of Statistics (ABS), 431 milhões de dólares foram gastos na exploração de ouro no trimestre de setembro, acima dos 297 milhões de dólares do ano anterior.
Uma plataforma de perfuração procura ouro abaixo da superfície. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
À medida que mais capital flui para empresas de exploração juniores em busca de ouro, Shorter disse que a indústria de perfuração enfrenta escassez de mão-de-obra, especialmente para perfuradores experientes.
“Estes são tempos emocionantes para Kalgoorlie… tem estado bastante ocupado e está ficando cada vez mais ocupado”, disse ele.
“Como há muito trabalho neste momento, há escassez de trabalhadores, mas também há escassez de perfuradores porque não houve tantos que ascenderam ao longo dos anos”.
Os sinais de trânsito indicam a localização das plataformas de perfuração em operação. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Encontre a galinha dos ovos de ouro
Embora Shorter tenha passado os últimos 30 anos perfurando ouro e outros minerais, ele nunca viu o metal amarelo.
“Faço isso há trinta anos e nunca vi ouro”, disse ele.
“Obviamente está lá, mas nunca o vi em nenhuma amostra.
“Você pode dizer que tipo de rochas são boas, que elas poderiam retê-las (depósitos de ouro), então quando você encontra quartzo e outras coisas, sim, você fica muito feliz.”
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Na maioria dos casos, o ouro não é visível ao olho humano e requer análise científica num laboratório de análises.
Edward Mead, um geólogo veterano e diretor do explorador de ouro Riversgold, listado na ASX, disse que os resultados foram cruciais para planejar as próximas fases de exploração, ou mais simplesmente “onde colocaremos o próximo furo”.
“Seis meses atrás, a obtenção de testes no laboratório local levava de 10 a 14 dias. Agora, isso leva de cinco a seis semanas”, disse ele.
“Portanto, se os laboratórios de testes são alguma indicação de como a indústria está indo, então, com certeza, houve um aumento na atividade”.
Edward Mead e David Lenigas da Riversgold no projeto da Zona Norte da empresa. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Fluxos de caixa em ouro
Foi um ano extraordinário para o ouro. O Conselho Mundial do Ouro, com sede em Londres, acompanha as negociações do metal e afirma que mais de 50 máximos históricos de preços foram estabelecidos.
A rápida ascensão ajudou a impulsionar o investimento no setor mais amplo de exploração mineral da Austrália no trimestre de setembro, com US$ 3,49 bilhões representando o trimestre mais forte desde que o monitoramento começou em 2013.
As amostras de perfuração são enviadas aos laboratórios para análise. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
O líder global de recursos naturais da BDO Austrália, Sherif Andraves, disse que o ouro atraiu a maior parcela, com 21 empresas de exploração de ouro listadas na ASX levantando um total combinado de US$ 552 milhões.
“O preço do ouro está forte e já existe há algum tempo, e acho que a maioria das pessoas acredita que permanecerá forte por algum tempo”, disse ele.
“As minas do futuro levarão muito tempo para se desenvolverem, estamos falando de 10 a 15 anos, então quando o dinheiro não chega ao setor de exploração, isso apenas afasta essas minas.
“Quanto mais dinheiro você gasta em exploração, maior a probabilidade de encontrar algo, por isso é um sinal saudável para a indústria.”
O ouro da mina Devon é despejado no moinho Greenfields de Coolgardie. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Os preços recorde do ouro resultaram num aumento da rentabilidade para os produtores existentes e as antigas minas tornaram-se subitamente viáveis novamente.
No caso da mina Devon, perto de Laverton, no norte de Goldfields, WA, o transporte de minério por mais de 283 quilômetros da mina até a fábrica Greenfields de Coolgardie para processamento tornou-se uma proposta econômica.
O presidente-executivo da Matsa Resources, Paul Poli, disse que o aumento de preços deste ano foi “além dos sonhos mais loucos de qualquer um”.
“O aumento do preço do ouro deu vida aos Goldfields”, disse ele.
Paul Poli detém a primeira barra de ouro produzida na mina Devon da empresa. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
“Quando pensamos pela primeira vez em colocar Devon em produção, estávamos trabalhando com um preço de ouro de US$ 3.500 a onça.
“Não existe nada melhor do que isso… as pessoas estão prevendo US$ 10.000 por onça no futuro. Será que veremos isso? Deus sabe.
“Mas onde estamos hoje significou uma abundância de oportunidades de emprego, uma enorme quantidade de nova produção de ouro, e Devon é apenas um exemplo clássico disso.”
