Dizer que o Cincinnati Bengals está diante de uma encruzilhada em 2026 é provavelmente um eufemismo. As coisas têm piorado nos últimos anos e a maior parte da culpa é da defesa.
Por onde começamos? A linha defensiva tem sido porosa, para dizer o mínimo. Os linebackers são jovens e muitas vezes deslocados. Os cornerbacks eram, na melhor das hipóteses, inconsistentes e a segurança era um desastre.
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Não precisava ser assim. Há pouco tempo, a linha defensiva era um dos pontos fortes dos Bengals. Então Cincinnati viu Larry Ogunjobi cair para o rival Steelers em 2022 e DJ Reader saltar para o Detroit Lions após a temporada de 2023.
Trey Hendrickson chegou a Cincinnati em 2021 e tem sido o rosto do pass rush para os Bengals desde então. Mas ele não poderia fazer isso sozinho. Cincinnati derrotou o edge rusher Joseph Ossai na terceira rodada do Draft de 2021 da NFL e derrotou o lado defensivo Cam Sample na quarta. Então, os Bengals fizeram do lado defensivo Myles Murphy sua seleção de primeira rodada no Draft de 2023 da NFL.
Na maior parte não funcionou. Hendrickson registrou quatorze sacks em sua primeira temporada em Cincinnati e oito na temporada seguinte. Ele registrou 17,5 sacks em 2023 e liderou a liga em sacks em 2024 com outra temporada de 17,5 sacks na qual foi nomeado vice-campeão do MVP defensivo da liga. Hendrickson começou com quatro sacks nos primeiros cinco jogos de 2025, antes que uma lesão atrapalhasse sua temporada.
Ossai teve 3,5 sacks em sua temporada de estreia, seguido por um 2022 repleto de lesões, no qual registrou apenas um sack. Ele se recuperou com cinco sacks nos últimos sete jogos da temporada de 2024 e tem cinco sacks até agora neste ano.
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Em 2024, Cincinnati registrou 36 sacks totais em 17 jogos, e Hendrickson e Ossai foram responsáveis por 22,5 deles. Até o momento nesta temporada, o time arrecadou 20 sacks e Hendrickson e Ossai são responsáveis por nove deles.
Tanto Hendrickson quanto Ossai serão agentes livres irrestritos após este ano, e ainda não há indicação se algum deles retornará.
No final de agosto, Hendrickson e os Bengals encerraram um impasse de anos com um contrato reestruturado de um ano no valor de até US$ 30 milhões. Mas ofereceu pouca segurança a longo prazo.
Mesmo assim, foi uma chance para Hendrickson, de 30 anos, provar que ainda está na elite da liga. Infelizmente, uma lesão encurtou sua temporada. Os Bengals estavam apostando em obter uma grande produção de Hendrickson antes de tomar uma decisão de longo prazo. Isso também não funcionou.
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Ossai voltou a assinar com o Bengals em março em um contrato de um ano no valor de aproximadamente US$ 6,5 a US$ 7 milhões. Com a saída de Hendrickson, Ossai conseguiu desempenhar um papel mais significativo. Com Hendrickson fora dos gramados, as chances de Ossai aumentaram. Nos últimos jogos, ele mostrou flashes de eficácia no passe rápido e energia fora do limite.
Ossai não conseguiu igualar a produção de um Hendrickson saudável, mas oferece algo que Hendrickson não oferece: juventude e custo-benefício. E isso pode torná-lo muito atraente para uma propriedade do Bengals que precisa equilibrar espaço no limite, necessidades de escalação e planejamento de longo prazo.
À medida que chegamos ao fim de mais uma temporada perdida, três histórias plausíveis começam a surgir no que diz respeito a Hendrickson e Ossai.
1. Ambos retornam
Nesse cenário, os Bengals colocam a franquia em Hendrickson ou o recontratam para um novo contrato de curto prazo. Ossai, por sua vez, assina novamente por uma extensão modesta e permanece como o segundo pass rusher, dando a Cincinnati uma mistura de confiabilidade e vantagem e permitindo que os Bengals pressionem os QBs adversários.
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2. Ossai avança, Hendrickson continua
Os Bengals poderiam facilmente decidir deixar Hendrickson, priorizando a durabilidade de longo prazo em vez do poder estelar de curto prazo. Ossai é mais jovem e mais barato e poderia desempenhar um papel maior, permitindo aos Bengals investir em outro lugar. A defesa completaria a transição de um veterano altamente remunerado para um núcleo mais jovem e com custos controlados.
3. Ambos vão embora, Bengals reconstrói o corpo marginal
Se a temporada terminar mal e a defesa continuar em dificuldades, tanto Hendrickson quanto Ossai poderão sair. A idade e o custo estão contra Hendrickson, enquanto Ossai ainda não alcançou o estrelato. Os Bengals poderiam recorrer a Murphy e esperar solidificar a liderança por meio da agência livre ou do draft.
As decisões que os Bengals tomarão nesta próxima entressafra irão além das métricas defensivas.
Para Hendrickson, trata-se de legado e segurança, de transformar temporadas de elite em estabilidade financeira e profissional de longo prazo. Para Ossai, é uma chance de sair de uma função rotativa e se tornar um contribuidor ou iniciante significativo.
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Para os bengalis, trata-se de identidade. Eles estão satisfeitos com a forma como as coisas estão ou irão migrar para uma lista sustentável construída em torno da juventude, valor e flexibilidade? O limite máximo, a composição do plantel, o risco de lesões e o plano geral de defesa determinarão esta decisão. E a forma como eles responderão provavelmente determinará o próximo capítulo da história de Cincinnati.
