Na era dos dinossauros, antes das baleias, dos tubarões brancos ou do megalodonte do tamanho de um ônibus, um monstruoso tubarão rondava as águas do que hoje é o norte da Austrália, entre os monstros marinhos do período Cretáceo.
Pesquisadores que estudam enormes vértebras descobertas em uma praia perto da cidade de Darwin dizem que a criatura é agora o mais antigo megapredador conhecido da linhagem moderna de tubarões, vivendo 15 milhões de anos antes dos enormes tubarões encontrados antes. E foi enorme.
Acreditava-se que o ancestral do atual grande tubarão branco de seis metros tivesse cerca de oito metros de comprimento, disseram os autores de um artigo publicado na revista Communications Biology.
Receba as novidades do aplicativo 7NEWS: Baixe hoje
“Os cardabiodontídeos eram antigos tubarões e megapredadores muito, muito comuns desde a última parte do Cretáceo, há 100 milhões de anos”, disse Benjamin Kear, curador sénior de paleobiologia do Museu Sueco de História Natural e um dos autores do estudo.
“Mas isso atrasou o momento em que encontraríamos cardabiodontídeos absolutamente enormes.”
Os tubarões têm uma história de 400 milhões de anos, mas os lamniformes, os ancestrais dos grandes tubarões brancos de hoje, aparecem no registro fóssil de 135 milhões de anos atrás.
Na época eles eram pequenos, provavelmente com apenas um metro de comprimento, o que tornou inesperada para os pesquisadores a descoberta de que os lamniformes já haviam se tornado gigantescos há 115 milhões de anos.
As vértebras foram encontradas na costa perto de Darwin, outrora lama do fundo de um antigo oceano que se estendia de Gondwana (atual Austrália) até a Laurásia, que hoje é a Europa.
É uma região rica em evidências fósseis de vida marinha pré-histórica, com plesiossauros e ictiossauros de pescoço longo entre as criaturas descobertas até agora.
As cinco vértebras que desencadearam a busca para estimar o tamanho dos seus proprietários de megatubarões não foram uma descoberta recente, mas sim uma descoberta mais antiga que tinha sido um tanto esquecida, disse Kear.
Desenterrado no final dos anos 1980 e 1990, os fósseis mediam 12 cm de diâmetro e estavam armazenados em um museu há anos.
Ao estudar tubarões antigos, as vértebras são prêmios para os paleontólogos.
Os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem, não de osso, e seu registro fóssil consiste principalmente em dentes, que os tubarões perdem ao longo da vida.
“A importância das vértebras é que elas nos dão pistas sobre o tamanho”, disse Kear.
“Se você tentar escamar a partir dos dentes, será difícil. Os dentes são grandes e os corpos pequenos? São dentes grandes com corpos grandes?”
Os cientistas usaram fórmulas matemáticas para estimar o tamanho de tubarões extintos como o megalodonte, um enorme predador que chegou mais tarde e pode ter atingido 17 metros de comprimento, disse Kear.
Mas a raridade das vértebras significa que as questões sobre o tamanho dos tubarões antigos são difíceis de responder, acrescentou.
A equipa de investigação internacional passou anos a testar diferentes formas de estimar o tamanho dos cardabiodontídeos de Darwin, utilizando dados de pesca, tomografias computadorizadas e modelos matemáticos, disse Kear.
Finalmente, chegaram a um retrato provável do tamanho e formato do predador.
“Teria parecido para todos um tubarão gigante e moderno, porque essa é a beleza dele”, disse Kear.
“Este é um modelo corporal que funcionou durante 115 milhões de anos, como uma história de sucesso evolutivo”.
O estudo de Darwin sobre os tubarões sugeriu que os tubarões modernos ascenderam no início da sua evolução adaptativa ao topo das cadeias alimentares pré-históricas, disseram os investigadores.
Agora, os cientistas poderiam explorar ambientes semelhantes em todo o mundo para outros, disse Kear.
“Eles devem ter existido antes”, disse ele. “Essa coisa tinha ancestrais.”
