A caça à ave de rapina mais rara da Austrália, o açor vermelho, foi um presente de Natal antecipado.
Justamente quando se temia que essas aves de rapina magnificamente desenhadas estivessem desaparecendo das paisagens australianas, elas foram vistas prosperando nas partes mais remotas de Kimberley, no noroeste de WA.
Encontrar o ninho do açor vermelho já foi uma façanha. Há algumas semanas, ecologistas de pássaros e guardas florestais indígenas de Kimberley se revezaram olhando para baixo de um pequeno helicóptero pairando, com os pescoços esticados enquanto examinavam as copas das árvores.
De repente, eles viram um grande ninho de gravetos, uma mãe-pássaro rechonchuda e seus filhotes brancos e fofinhos. E depois outro, e outro, até que a tripulação exultante viu cinco ninhos de açores vermelhos em apenas dois dias.
“Acho que entrei em choque”, diz a ambientalista e colíder da pesquisa Jessica Rooke.
“Foi como procurar uma agulha num palheiro, mas depois que vimos o primeiro ninho, continuamos a encontrá-los. Foi fenomenal. Ainda não consigo acreditar.”
As múltiplas descobertas são surpreendentes à luz do fato de que apenas 15 a 20 ninhos ativos de açores vermelhos foram registrados anteriormente em toda a Austrália continental.
“Há cinco anos fizemos uma pesquisa em Kimberley e não encontramos um único ninho”, diz o especialista em espécies Chris MacColl, que co-liderou a última pesquisa.
“Achamos que naquela altura estávamos demasiado no interior, onde a paisagem é mais seca e com habitat menos adequado”.
Uma fêmea de açor vermelho em um ninho com um filhote.Crédito: Jéssica Rooke
A emoção de encontrar esta ave rara no ato de nidificar foi emocionante para a equipe de pesquisa – a organização Birdlife Australia de Rooke, a Australian Wildlife Conservancy e os guardas florestais indígenas que vivem e trabalham em um território acidentado que se estende desde o espetacular Mitchell Plateau.
Kane Nanowatt, um guarda florestal de Wilinggin Wunggurr, disse que seus avistamentos de pássaros e ninhos de helicóptero foram os primeiros. “Eu só os tinha visto em livros antes; fiquei feliz em vê-los ali”, disse ele.
Joyce Malay, guarda florestal de Dambimangari, disse que aprendeu “muito sobre como identificar açores vermelhos de outras aves de rapina e sobre o seu habitat de nidificação”.
Rooke diz que o helicóptero R44 voou por apenas três horas no primeiro dia, ao longo de riachos e sobre árvores altas antes do piloto Ryan fazer o primeiro avistamento.
“Já tínhamos visto outros ninhos, muitos ninhos de pipas assobiando, então todos no helicóptero estavam atentos ao que procurar. Aí Ryan disse: 'Acho que parece diferente'. “É maior, está colocado em um galho horizontal.”
“Eu levantei meu binóculo e com certeza, não só o ninho tem o formato certo, mas também há uma linda fêmea de açor vermelho nos observando calmamente com seus grandes olhos amarelo-dourados.”
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Seu colega MacColl disse que verificaram todos os ninhos pousando o helicóptero remotamente e usando binóculos.
“Três dos ninhos tinham um ou dois filhotes brancos lindos e fofos, com cerca de duas semanas de idade no máximo, e dois continham alguns ovos. Nós nos beliscamos; foi como um sonho.”
Avistamentos de açores vermelhos são um sinal de boas-vindas para aqueles que se dedicam a salvá-los. Eles preenchem uma lacuna significativa no conhecimento sobre uma espécie de ave que já foi conhecida ao longo da costa leste, mas agora é encontrada apenas na Península do Cabo York, em torno do Top End e em Kimberley.
O açor vermelho é uma das 110 espécies prioritárias incluídas no Plano de Acção para Espécies Ameaçadas do país. “No entanto, foi uma das primeiras aves de rapina encontradas pelos europeus, porque alguém pregou um espécime na cabana de um colono em Botany Bay”, diz Rooke, Coordenador de Espécies Ameaçadas da Birdlife.
“Desde então, uma contração dramática de sua distribuição significa que eles são considerados extintos em Nova Gales do Sul, sudeste e centro de Queensland. Agora, só quando chegam ao norte da Austrália é que eles persistem.”
Os filhotes recentemente observados têm boas chances de crescer até a idade adulta em áreas selvagens remotas, com poucos gatos selvagens e outras ameaças introduzidas.
Suas perspectivas são ajudadas por programas de guardas florestais aborígines para gerenciar o risco de incêndios florestais, combater ervas daninhas e abater animais selvagens.
“Esta descoberta é um grande passo em frente para uma das aves de rapina mais esquivas da Austrália”, disse a Comissária para Espécies Ameaçadas, Dra. Fiona Fraser.
Ryan Jason, o guarda florestal da Wilinggin Aboriginal Corporation Jason Wungundin e Jessica Rooke no helicóptero usado para procurar ninhos de açores vermelhos.Crédito: Jessica Rooke/Vida Selvagem Australiana
“É um exemplo poderoso do que pode ser alcançado através da colaboração com proprietários tradicionais, cientistas e parceiros de conservação.”
Rooke, que se descreve como uma “nerd clássica das aves”, diz que o açor vermelho é uma espécie favorita e uma ave formidável com uma envergadura de até 1,3 metros. A fêmea pesa o dobro do seu companheiro masculino “e tem pés amarelos realmente enormes!”
Ao contrário de outras aves de rapina, os açores vermelhos são “predadores empoleirados” que permanecem imóveis em uma árvore até que um pássaro passe voando. “Então eles aplicaram essa incrível explosão de velocidade e abateram um pássaro em pleno vôo: kookaburras, cacatuas pretas, aves aquáticas. Coletamos restos de suas presas sob ninhos de árvores.”
Rooke diz que a recente descoberta é um estímulo moral para a conservação num momento em que muitas espécies continuam a enfrentar desafios.
“Enquanto continuávamos procurando por ninhos, eu não conseguia tirar o sorriso do rosto, a ponto de meus músculos doerem.”
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