Muito antes de a BYU saber que o College Football Playoff havia acabado, Jake Retzlaff estava na disputa. Como resultado da vitória de Tulane por 34-21 sobre o Norte do Texas em 5 de dezembro no jogo do campeonato da Conferência Americana, o Green Wave, liderado pelo ex-zagueiro do Cougar, conquistou uma vaga no último jogo do futebol universitário.
Retzlaff e o nº 11 Tulane enfrentarão o nº 6 Ole Miss no sábado (13h30, TNT) em uma revanche do jogo de 20 de setembro, que não foi bem para a Onda Verde. Os rebeldes limitaram Retzlaff a 56 jardas em passes e 51 jardas em corridas em uma vitória por 45-10.
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“Estou animado. Será uma grande oportunidade, especialmente considerando que nem saímos do avião na primeira vez que enfrentamos esses caras”, disse Retzlaff. “Esta é uma oportunidade de fazer uma declaração sob os holofotes nacionais.”
No verão passado, Retzlaff esteve sob os holofotes nacionais por um motivo diferente. Uma mulher entrou com uma ação civil acusando o quarterback de agressão sexual. O caso foi arquivado, mas uma ameaça de suspensão de vários jogos relacionada ao código de honra da BYU levou Retzlaff a procurar outro lugar para sua temporada sênior.
Decepcionado, mas determinado, Retzlaff saiu silenciosamente da cidade.
“Tive uma orientação muito boa ao longo da minha carreira; as pessoas me disseram para seguir na direção certa e permanecer conectado com tantas pessoas que são importantes para mim”, disse ele. “Há muitas pessoas especiais na BYU que são uma família para mim, especialmente naquele vestiário.
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“Eu provavelmente poderia dizer muito sobre como e por que saí, mas Cougar Nation tem sido tão bom para mim. Não sinto necessidade de rebaixar ninguém. Há muitos caras com quem me importo para dizer algo ruim sobre esse programa.”
O desvio de Jake
Quando Retzlaff saiu do campus da BYU no verão passado, sua mente estava cheia de perguntas. O lugar que ele passou a amar estava em seu espelho retrovisor, com um caminho aberto de incerteza à sua frente.
“Eu sabia que onde quer que eu fosse, se houvesse uma oportunidade de jogar, eu teria uma chance de sucesso”, disse ele. “Quando descobri que era Tulane, sabia que tínhamos uma grande chance de ser o time do G5 e chegar aos playoffs.”
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Sem garantia de tempo de jogo, Retzlaff teve que vencer o cargo inicial durante o acampamento de outono e conquistar o time enquanto o fazia. Quanto à elaboração do manual, ele contou com sua experiência na BYU para fazê-lo.
O quarterback da BYU, Jake Retzlaff (12), e seus companheiros de equipe comemoram a vitória sobre o Houston Cougars em Provo no sábado, 30 de novembro de 2024. A BYU venceu por 30-18. | Jeffrey D. Allred, Deseret News
“Aprendi muito sobre futebol com A-Rod (Aaron Roderick), Matt Mitchell, Fesi (Sitake), Harvey (Unga), TJ Woods. Aprendi muito com esses caras”, disse Retzlaff sobre sua ex-equipe na BYU. “Então, muito disso foi apenas traduzir o palavreado. Eu já tinha feito muitas dessas coisas antes.”
Isso faz parte da vitória.
Depois de ser nomeado titular de Tulane, Retzlaff liderou o Green Wave com vitórias contra Northwestern (23-3), South Alabama (33-31) e o eventual campeão do ACC Duke (34-27) antes de enfrentar Ole Miss. Ele seguiu a derrota com outro trio de vitórias contra Tulsa (31-14), East Carolina (26-19) e Army (24-17).
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“Esta equipe se uniu como cola durante toda a temporada”, disse Retzlaff. “Sinceramente, eu não sabia como seria ser tão novo e tentar conhecer a galera. Crescemos muito.”
Tulane estava voando alto com 6-1 e fora do top 25, fazendo uma viagem para enfrentar a UTSA em 30 de outubro em San Antonio. Retzlaff sabia que sentia falta da BYU, mas não percebeu o quanto até o ônibus da equipe de Tulane parar no Alamodome.
Retorno emocional
Devido à sua saída prematura, Retzlaff nunca teve uma experiência de “último jogo” no LaVell Edwards Stadium. Não houve caminhada sênior ou último grito para os torcedores da casa. Mas ele tinha o Alamo Bowl.
O quarterback do Brigham Young Cougars, Jake Retzlaff (12), arremessa durante o Valero Alamo Bowl em San Antonio no sábado, 28 de dezembro de 2024. A BYU venceu por 36-14. | Jeffrey D. Allred, Deseret News
“As emoções que senti quando entrei naquele prédio foram exatamente os mesmos sentimentos que tive quando entrei na BYU”, disse ele. “Fui até o armário onde estava sentado – foi surreal.”
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No que parecia apenas alguns dias antes, os pensamentos de Retzlaff voltaram-se para 28 de dezembro, quando seu azarão Cougars derrotou o número 23 do Colorado por 36-14. A vitória não apenas empurrou a BYU (11-2) para a 13ª posição no AP Top 25 final, mas também um recorde do Alamo Bowl, 7.996.679 telespectadores os assistiram.
A vitória catapultou os Cougars para uma entressafra otimista e um treinamento de primavera fundido pelo tipo de impulso que alimenta um candidato para o próximo ano. Mas não era para ser. Pelo menos não da forma como Retzlaff pensava – e certamente não com um uniforme verde e branco.
“Foi uma experiência emocionante voltar ao Alamo Bowl. Isso apenas mostra como me sinto em relação ao meu tempo na BYU”, disse ele. “Estou muito grato pela minha experiência e é algo que ninguém pode tirar de mim.”
Sangramento azul
UTSA martelou Tulane 48-26. Retzlaff e o Green Wave responderam vencendo os próximos cinco jogos, passando para o top 25 e alcançando o primeiro playoff de futebol universitário do programa. Ao longo de tudo isso, ele manteve um olhar atento sobre seu ex-time.
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“Eles eram muito divertidos de assistir. Cada vez que passavam, eu ficava grudado na televisão”, disse ele. “Rapaz, aquele garotinho, LJ Martin, cresceu e se tornou alguma coisa.”
Martin correu para 1.305 jardas e 12 touchdowns durante a temporada regular de 11-2 da BYU e foi eleito o 12º Jogador Ofensivo do Ano.
“Uma de nossas primeiras interações em campo foi durante um treino de corrida de jogadores antes de nossa temporada de calouro”, disse Retzlaff. “Fiquei bravo com ele porque ele estragou uma jogada. É literalmente seu primeiro dia em campo, mas isso nunca mudou nosso relacionamento.”
Com a saída de Retzlaff, a BYU passou o ataque para o verdadeiro calouro Bear Bachmeier, que ganhou o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano do Big 12.
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“Beer e eu temos um bom relacionamento”, disse Retzlaff. “Mandei uma mensagem para ele uma ou duas vezes durante a temporada.”
Assim como Retzlaff transformou Tulane, Bachmeier levou os Cougars ao primeiro jogo do campeonato Big 12 do programa e a um encontro no Pop-Tarts Bowl contra o No. 22 Georgia Tech em 27 de dezembro (13h30, ABC).
Maneiras de vencer
As estatísticas de Retzlaff em 2025 em Tulane são semelhantes às que ele fez na temporada passada na BYU. Ele arremessou para 2.947 jardas e 20 touchdowns para os Cougars, e passou para 2.862 jardas e 14 touchdowns para o Green Wave. Retzlaff reduziu suas interceptações de 12 para 6 e aumentou suas corridas de touchdown de 6 para 16.
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“A coisa maior e mais difícil foi conseguir aquela química entre os caras”, disse ele. “Controlei a bola de forma super eficaz este ano e foi divertido aprender a controlar um novo ataque.”
Acima de tudo, Retzlaff continua vencendo. Nas últimas duas temporadas na BYU e em Tulane, ele teve um recorde de 22-4 como titular, com uma vitória no bowl game e uma data de playoff próxima.
“Fazer isso em equipe. Essa pode ser uma resposta chata, mas é a resposta verdadeira”, disse Retzlaff sobre seus sucessos. “Eu também tive sorte. Tive ótimas equipes defensivas para jogar, alguns ótimos coordenadores e treinadores. A forma como funciona é que a equipe tem que se unir como uma só, sem ninguém ser egoísta.”
Bons dias
Estes são bons dias para Retzlaff. Depois de vencer o campeonato dos EUA, as câmeras da ABC o seguiram enquanto ele desfilava pelo Estádio Vaught-Hemingway, em Nova Orleans, como se tivesse surfado na Onda Verde durante toda a vida.
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Ao longo do caminho, Retzlaff parou e puxou uma jovem da arquibancada: sua namorada de longa data, Jaelynn Lambert, veterana do time de softball da BYU. Ela esteve ao lado dele durante sua viagem selvagem, e nesta primavera Retzlaff promete estar de volta ao Gail Miller Field – para ela.
Também marcante na noite do campeonato foi o bigode.
“Resolvi tentar, por que não? Funcionou para mim”, brincou. “Eu adicionei isso no meio da temporada. Foi um processo para chegar onde está agora.”
O mesmo pode ser dito do próprio Retzlaff. Foi um processo chegar onde ele está agora. Ele esteve em altos e baixos e sempre imperfeito. Humilhado por seus erros e motivado pela redenção, Retzlaff continua sendo uma história da BYU, mesmo enquanto leva Tulane para o College Football Playoff.
O quarterback da BYU, Jake Retzlaff, ri enquanto participa de uma sessão de perguntas e respostas antes de uma noite de risadas enquanto Chabad, do condado de Utah, apresenta Saturday Night Comedy Night, encabeçado por Eitan Levine em Lehi no sábado, 25 de janeiro de 2025. | Scott G Winterton, Notícias do Deserto
Dave McCann é jornalista esportivo e colunista do Deseret News e é locutor e âncora da BYUtv/ESPN+. Ele é co-apresentador de “Y's Guys” em ysguys.com e é autor do livro infantil “C is for Cougar”, disponível em deseretbook.com.
