Durante sua famosa viagem a bordo do Beagle, Darwin descobriu que os tentilhões das Ilhas Galápagos têm bicos diferentes dependendo da fonte de alimento: mais grossos para quem come sementes; mais alongados se se alimentassem de flores. Estas observações levariam … à sua famosa teoria da evolução, que ainda é relevante hoje. O que os pesquisadores americanos descobriram pode fasciná-lo.
“Sim, podemos dizer que vimos a evolução em ação”, disse ao jornal Ellie Diamant, do Bard College e coautora do estudo publicado esta segunda-feira na revista PNAS. Diamant e sua colega Pamela Yeh, da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), observaram como um pequeno pássaro muito comum nas áreas urbanas de Los Angeles, o junco de olhos escuros, mudou o formato de seu bico para se parecer mais com o de seus primos selvagens ao longo de um ano e meio, enquanto a cidade desacelerou devido à pandemia de Covid-19. Assim que as pessoas voltaram ao seu ritmo normal de vida, a cana urbana voltou a mostrar o seu pico característico. Os autores argumentam que esta mudança se deveu principalmente à adaptação aos alimentos disponíveis à medida que os dejetos humanos diminuíram.
“Os juncos de olhos escuros são uma das aves mais comuns na América do Norte. Eles são bastante visíveis porque se alimentam do solo e produzem um canto distinto. Nas cidades do sul da Califórnia, eles ocuparam campi universitários e grandes parques urbanos por causa de seus grandes espaços verdes que são propícios à sua reprodução. Mas eles também alcançaram áreas ainda mais urbanizadas, como Hollywood, e agora estão se expandindo em direção ao centro da cidade”, explica Ye.
As aves que habitam o campus da UCLA que os autores estudaram têm bicos mais curtos e grossos do que as populações florestais, que são finas e longas. Os primeiros alimentam-se principalmente de resíduos que as pessoas deitam no chão ou colocam em caixotes e contentores. Enquanto isso, os animais selvagens se alimentam de sementes, insetos e outros recursos naturais.
“As mudanças aconteceram muito rapidamente. “Darwin teria ficado feliz e surpreso em vê-las.”
Ellie Diamante
Pesquisador do Bard College
Durante a “antropausa” (período em que a atividade humana caiu drasticamente devido à pandemia, que durou entre um ano e meio a dois anos em Los Angeles), “os restaurantes estavam fechados e as pessoas estavam ausentes, de modo que as aves que dependiam da comida da cidade não podiam comer tão bem ou tão bem como aquelas que exploravam melhor as sementes”, observa Diamant. “Assim, as aves com bico que vivem em ambientes urbanos provavelmente não estavam em boas condições para procriar e criar filhotes com sucesso”, continua ele. Por outro lado, as aves com bicos longos e finos “eram melhores no uso de sementes e insetos e, portanto, reproduziam-se com mais eficiência”. Após a antropopausa, a pressão seletiva mudou novamente.
Uma cópia está no campus da UCLA.
Para Ye, o mais surpreendente foi a rapidez com que os juncos mudaram – em apenas duas gerações de aves nascidas em 2021 e 2022 – e quão dramáticas foram as mudanças na sua morfologia. “É provável que possamos chamar isso de evolução”, argumenta ele. “Não podemos descartar a possibilidade de que a plasticidade, como os pássaros batendo menos o bico no concreto durante a pandemia devido à falta de comida humana nessas áreas do campus, ou outros efeitos não evolutivos possam ter desempenhado um papel. No entanto, o padrão que vemos parece mostrar diferenças na condição física dos pais e não no ambiente em que os filhotes são criados”, acrescenta.
menos tímido
Os pesquisadores também registraram mudanças no comportamento dos juncos. Por exemplo, após a antropopausa, a resposta ao medo em relação às pessoas diminuiu mesmo nas mesmas pessoas. Eles também se tornaram menos agressivos durante o intervalo. Sim, não ficaria surpreendido se outras espécies animais, incluindo mamíferos, sofressem alterações semelhantes antes e depois da pandemia. “Não sabemos, mas penso que este estudo mostra o quão ligados estamos aos nossos vizinhos não humanos e como, em alguns casos, eles podem responder rapidamente ao nosso comportamento coletivo”, conclui.
“O estudo demonstra o quão interligados estamos com os nossos vizinhos não humanos e a rapidez com que eles respondem ao nosso comportamento coletivo.”
Pamela Sim
Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA)
Podemos falar sobre evolução de um lado para outro? Mudanças que ocorrem e depois são rejeitadas porque não são mais benéficas? “Sim, é provável que isso tenha acontecido”, afirma o pesquisador. “Parece que o que era rentável mudou rapidamente. As aves nascidas pouco depois da pandemia eram predominantemente urbanas. “Isto porque é provável que estas características tenham mais sucesso em ambientes urbanos típicos do que em ambientes sem atividade humana”, diz ele.
Conceder casamento
Esta não é a primeira vez que os cientistas veem a evolução em ação. O casal de biólogos Rosemary e Peter Grant demonstrou que uma nova espécie pode surgir dentro de duas gerações. “Grants e a sua equipa descobriram uma rápida evolução progressiva nas Ilhas Galápagos há várias décadas, quando uma seca severa e depois fortes chuvas seleccionavam picos maiores e depois picos mais pequenos”, lembra o cientista.
Diamant acredita que o “pai” da evolução “ficaria surpreso e encantado” se visse esses pássaros urbanos de Los Angeles: “Darwin via a evolução como um processo lento e em grande parte gradual. Na verdade, toda a diversidade que vemos no mundo demorou muito para evoluir, observa ele. Ter exemplos que nos mostram como a evolução funciona e que podemos ver em tempo real pode ajudar as pessoas a compreender o processo.
