Jockey Club age como um proprietário antiquado em relação aos planos secretos de venda de Kempton | Kempton

Demorou mais de uma década, mas o Jockey Club, o órgão privado e autoproclamado que exerceu enorme poder nas corridas durante quase 300 anos, parece pronto para concretizar a sua ambição de longa data de ver um dos hipódromos mais históricos do desporto demolido para habitação. Se a perseguição King George VI em Kempton no Boxing Day estiver na sua lista de corridas, a prorrogação da próxima semana pode ser uma das últimas chances de marcá-la.

Essa, infelizmente, é a única conclusão que pode ser tirada do que foi quase um comentário descartável de Jim Mullen, o novo CEO do Jockey Club, ao editor de indústria do Racing Post, Bill Barber, neste fim de semana.

“Kempton”, disse Mullen, “está fora do meu controle”, antes de acrescentar: “Em 2018, o Jockey Club e (o desenvolvedor) Redrow negociaram uma opção para desenvolver Kempton e essa opção foi negociada e transferida para Redrow.

Esta foi a primeira menção no documento comercial de uma opção para desenvolver Kempton (embora a sua existência tenha sido revelada pela primeira vez pelo Sun em junho deste ano). No entanto, o momento do comentário de Mullen parece significativo, uma vez que a Lei de Planeamento e Infra-estruturas do governo – que limitará os poderes dos conselhos locais para bloquear desenvolvimentos – está actualmente a aguardar o consentimento real.

Não seria uma grande surpresa se Redrow exercesse sua opção de comprar Kempton o mais rápido possível. O plano original do Jockey Club para colocar a pista de 147 anos na bola de demolição previa 3.000 casas no que, do ponto de vista de um desenvolvedor, é um terreno irresistível a poucos passos da M25, e com uma ligação ferroviária já existente para Waterloo em 46 minutos. A nova lei provavelmente garantirá que nenhuma oposição local, nem o estatuto da área como área verde de “alto desempenho”, possam salvá-la.

O Jockey Club faz questão de enfatizar o facto de operar sob uma Carta Real, afirmando no seu site que isso exige que “aja em prol dos interesses de longo prazo das corridas britânicas em tudo (Itálico do Clube) é isso que fazemos.” É também a maior organização patronal e comercial nas corridas britânicas.

No entanto, a saga contínua da tentativa de demolir Kempton lembra-nos que, embora o Jockey Club afirme ser completamente moderno e comercial, há mais do que um toque de feudalismo na sua governação, membros e tomada de decisões. O poder final reside, como tem acontecido desde a fundação do Clube em 1750, com nove administradores, escolhidos entre aproximadamente 200 membros que, por sua vez, são recrutados exclusivamente por convite.

A resposta esmagadoramente negativa às propostas iniciais do Jockey Club para Kempton em janeiro de 2017, de fãs, treinadores, jóqueis e proprietários da comunidade automobilística, bem como da Câmara Municipal de Spelthorne e residentes locais, levou a uma proposta alternativa para 500 casas e local de corrida em fevereiro de 2020.

No entanto, o que sabemos agora, que não sabíamos na altura, é que Redrow tinha uma opção efectiva de doze anos no local desde 2018. O senhor do feudo já tinha efectivamente desistido do controlo da terra, mas não via razão para informar os servos.

O King George em Kempton é uma das corridas mais queridas e lendárias do calendário de saltos. Mill House, Arkle, Desert Orchid e Kauto Star estão entre os grandes campeões que emocionaram o público do Boxing Day ao longo dos anos. O fato de o circuito plano e destro de Kempton ser muito diferente dos contornos exigentes de Cheltenham faz dele um teste para a versatilidade de um lutador, e será necessário um desempenho realmente excelente para completar a dobradinha King George/Gold Cup.

Também fica perto da lareira de salto de Lambourn, e Nicky Henderson – que uma vez ameaçou ficar na frente das escavadeiras se os planos de demolição se concretizassem – é um dos muitos treinadores que o usaram para apresentar futuras estrelas dos esportes de inverno. E embora o extenso programa de corridas planas em todos os climas não seja para todos, ele gera tantas receitas de direitos de mídia com apostas fora da pista que Kempton é considerado o terceiro circuito mais lucrativo no portfólio de 15 fortes do Jockey Club.

No entanto, embora seja conveniente para Lambourn, fica muito longe da casa do Jockey Club em Newmarket, sede da Flat Racing, onde o clube propôs construir um novo circuito para todos os climas com algumas das centenas de milhões de libras que arrecadaria com a venda de Kempton.

Isso seria claramente do interesse do Jockey Club a longo prazo. Se isto é do interesse a longo prazo do desporto como um todo, como exige a Carta Real do Clube, é outra questão.

E é a mesma carta real que permitiu efectivamente aos administradores do Jockey Club entregar secretamente o controlo de um dos activos mais valiosos do desporto a um promotor, apesar da oposição esmagadora, sem supervisão e sem responsabilização. Na terceira década do século XXI, a governança do Jockey Club ainda parece estagnada em meados do século XVIII.

Antes de escrever esta coluna, pedi ao Jockey Club que explicasse o raciocínio por trás de sua decisão de dar a Redrow uma opção no local de Kempton Park em 2018, se isso foi aprovado por unanimidade pelos administradores da época, por que a decisão permaneceu secreta por sete anos e se o Clube estava confiante de que não havia violado os termos de sua carta real para agir “no melhor interesse das corridas britânicas”.

Um porta-voz do Clube disse em um comunicado na segunda-feira: “Kempton continua sendo objeto de um acordo firmado em 2018 que deu a um construtor de casas o direito de comprar o campo por uma quantia significativa se recebesse permissão de planejamento para construí-lo. Isso não mudou e o direito expira em 2028, com uma oportunidade limitada de prorrogação se um pedido de planejamento estiver pendente. Qualquer mudança futura será determinada pela obtenção da permissão de planejamento.”