A Inglaterra sofreu muitos quase-acidentes dolorosos contra a Nova Zelândia nos últimos anos, mas desta vez não falta confiança.
O capitão da casa, Maro Itoje, diz acreditar que sua equipe está “pronta” para garantir a primeira vitória sobre os All Blacks desde 2019 e sugere que agora eles têm confiança e clareza mental cada vez maiores para estender sua sequência de vitórias para 10 partidas.
Itoje sabe por experiência própria o que é preciso para vencer a Nova Zelândia, tendo experimentado o sucesso pelos Leões Britânicos e Irlandeses em 2017 e novamente pela Inglaterra na semifinal da Copa do Mundo de Rúgbi de 2019, em Yokohama. No ano passado, ele fez parte de três times que foram eliminados pelos All Blacks em Dunedin, Auckland e Londres, mas diz que a Inglaterra está agora significativamente melhor posicionada para fechar o acordo no sábado.
“Acho que estamos prontos”, disse Itoje enquanto a Inglaterra finalizava os preparativos para seus grandes jogos no hotel em Bagshot. “A Nova Zelândia é uma boa equipa, não há dúvida disso. Eles têm talento, precisão e força suficientes para prejudicar qualquer equipa, mas penso que estamos prontos para dar o próximo passo.”
“Penso que temos uma compreensão mais clara de como queremos jogar e mais confiança no que fazemos e como o fazemos. A qualidade do plantel melhorou e com as experiências que todos tivemos ao longo do último ano, estamos mais bem preparados para aproveitar as oportunidades que temos pela frente.”
O otimismo de Itoje também se baseia na força crescente da Inglaterra, especialmente fora do banco, em comparação com há 12 meses. Eles lideraram no segundo tempo de todos os três testes contra a Nova Zelândia no ano passado, mas não conseguiram marcar nenhum ponto no último quarto de todas as partidas.
Em Dunedin, eles perderam por 16-15 depois que o radar de gols de Marcus Smith falhou, enquanto em Auckland eles lideraram por 17-13 antes de perder por 24-17, perdendo um possível pênalti tardio que poderia ter lhes garantido um empate.
Depois, houve o frustrante empate em casa por 24 a 22 no ano passado, quando George Ford perdeu por pouco um pênalti tardio e uma chance de drop-gol que poderia ter garantido a primeira vitória sobre os All Blacks em Twickenham desde 2012. Junte tudo isso e não há como escapar do desejo da Inglaterra de dar um passo adiante agora.
No entanto, Itoje está plenamente consciente de que inevitavelmente haverá reviravoltas ao longo do caminho: “Quando você joga contra os All Blacks você tem que estar mentalmente afiado e tem que executar quando tiver suas chances, porque você não consegue muitas delas. Então, quando eles vierem, temos que ter certeza de que os executamos. Temos que ter intensidade física, bem como precisão no que fazemos.”
“Acho que no ano passado acreditávamos que poderíamos fazer isso e se uma ou duas coisas acontecessem no sentido contrário, poderia ter sido uma conversa diferente da que estamos tendo agora. Mas ao longo do ano tivemos alguns jogos desafiadores e algumas experiências desafiadoras, e acho que estamos começando a aprender com isso.”
No entanto, a Inglaterra registou apenas oito vitórias sobre a Nova Zelândia na longa história desta competição. No Japão, eles formaram uma formação V-para-vitória para enfrentar o haka pré-jogo dos All Blacks, mas o que Itoje mais lembra é a sensação de segurança pré-jogo no vestiário da vitória.
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“Nessa fase da jornada da equipe, estávamos prontos para esse tipo de desafio”, disse ele. “Sentimos que se fôssemos agressivos e precisos poderíamos pegá-los. Foi um daqueles jogos estranhos em que eles tiveram períodos de vantagem, mas parecia que havia apenas um resultado. Esperamos poder fazer algo semelhante neste fim de semana.”
Com esse objectivo em mente, o foco da Inglaterra no campo foi manter a calma possível nos momentos cruciais. De uma forma mais geral, também sublinharia os progressos alcançados pela equipa de Steve Borthwick este ano, que até agora registou nove vitórias consecutivas – muitas das quais tardias – desde a derrota com a Irlanda, em Dublin, em Fevereiro.
“Para mim é tudo uma questão de clareza mental”, insistiu Itoje, que está prestes a somar a 96ª internacionalização pela Inglaterra. “Quando você joga o jogo inteiro, há um elemento de fadiga, mas aqueles que conseguem enxergar isso… há uma resistência, há uma clareza mental que lhe dá a habilidade de executar.
“Várias partidas de teste acontecem no último quarto ou nos últimos dez minutos, se não menos que isso. Nos últimos quinze minutos são as equipes que conseguem atuar, manter a compostura, não fazer coisas erráticas, cumprir a tarefa em questão, mas também fazer tudo com uma intensidade incrivelmente alta, e geralmente são essas que perseveram e vencem.”
