Enquanto Facundo Buonanotte se posicionava ao lado de Alejandro Garnacho nos placares para os bolsos dos torcedores visitantes, depois que este último abriu o placar no lotado Cardiff City Stadium, tudo parecia bem no mundo muitas vezes caótico do Chelsea. Depois, a 15 minutos do final, os anfitriões empataram com um cabeceamento sublime de David Turnbull e ainda faltavam 48 horas para Enzo Maresca.
Perguntas certamente teriam sido feitas a ele pela hierarquia do Chelsea se os líderes da League One tivessem chegado às semifinais da Carabao Cup às suas custas. Felizmente para Maresca e Chelsea, o suplente Pedro Neto marcou um golo tardio, com o seu remate rasteiro poupando qualquer constrangimento à equipa da Premier League. O segundo gol de Garnacho nos acréscimos selou o resultado.
Cardiff estava determinado a aproveitar esta oportunidade; este estádio ficou lotado para uma partida de clube pela primeira vez desde abril de 2019, quando o Liverpool estava visitando na Premier League e Neil Warnock estava no banco de reservas. Hoje é Brian Barry-Murphy, um obsessivo confesso por Pep Guardiola. Barry-Murphy, assim como Maresca, também é uma espécie de protegido de Guardiola. O irlandês de 47 anos conheceu Guardiola quando ele comandou o time de desenvolvimento do Manchester City por três anos, depois de deixar Rochdale após ser rebaixado para a Liga Dois. “Eu tinha certeza de que ele não sabia onde Rochdale estava, mas ele me levou ao seu escritório no meu primeiro dia e imediatamente me fez sentir muito valorizado”, disse Barry-Murphy.
Barry-Murphy viu Maresca de perto e também trabalhou com o assistente italiano Danny Walker no City. Portanto, houve um abraço caloroso com Maresca e Walker antes do início do jogo e enquanto Cole Palmer estava entre os restantes, havia um rosto familiar no time titular do Chelsea, Facundo Buonanotte, com quem Barry-Murphy trabalhou no Leicester na temporada passada. Maresca fez grandes mudanças, com Moisés Caicedo a capitanear uma equipa jovem com quatro adolescentes, enquanto Tosin Adarabioyo foi o único jogador com mais de 24 anos na equipa titular dos visitantes.
O Cardiff fez cinco alterações, mas manteve o núcleo galês, com cinco jogadores locais em seu elenco, incluindo o tenaz Joel Colwill, que, junto com seu irmão mais velho, Rubin, ficou afastado dos gramados devido a lesão e estava em Wembley em 2012, quando o Cardiff chegou à final desta competição. Naquele dia, o técnico do País de Gales, Craig Bellamy, um espectador interessado aqui, entrou como substituto do Liverpool. De certa forma, foi um caso de inversão de papéis, com Bellamy no departamento técnico e Barry-Murphy assistindo das arquibancadas enquanto o País de Gales recebia a Bélgica diante de uma multidão lotada em outubro.
Dois graduados da academia gostaram particularmente de esticar as pernas quando os líderes da League One levaram a partida para os campeões mundiais em um primeiro tempo divertido. Cian Ashford manteve Jorrel Hato na ponta dos pés no flanco direito e no flanco adversário, Isaak Davies contornou Josh Acheampong para enviar um cruzamento para a área, com Caicedo desviando a bola para escanteio. Davies perdeu uma chance anterior após a vitória sobre Acheampong e Callum Robinson cabeceou para Filip Jörgensen.
O Chelsea estava desarticulado e pouco convincente; a abertura mais convidativa do primeiro tempo coube a Marc Guiu. Caicedo mostrou um momento de classe ao escapar de Colwill no meio-campo e liberar Guiu, cujo chute foi desviado duas vezes pelo ex-goleiro do West Ham, Nathan Trott. Maresca aparentemente não gostou muito do desempenho moderado da sua equipa – faltou qualquer sentido de urgência – e apresentou Garnacho e João Pedro no lugar de Tyrique George e Guiu.
A confiança do Cardiff cresceu, mas o Chelsea finalmente começou a exercitar os músculos. Buonanotte roubou a bola de Calum Chambers no meio da posse de bola e depois mandou um belo cruzamento de pé direito para a área. Garnacho desviou-se para a marca de grande penalidade e o seu primeiro remate obrigou Trott a uma defesa inteligente à sua esquerda. O goleiro do Cardiff bloqueou então um gol de João Pedro. O Chelsea aumentou a pressão, mas o gol de Garnacho veio de um presente de Natal antecipado em Cardiff.
Dylan Lawlor, o zagueiro galês de 19 anos em uma temporada de destaque, acidentalmente enviou um passe direto para Buonanotte e o Cardiff ficou em desvantagem numérica na defesa. Buonanotte avançou em direção ao gol e avistou Garnacho à sua esquerda, o argentino acertando o canto mais distante com um primeiro gol certeiro. Garnacho e Buonanotte comemoraram sentados nos outdoors, enquanto João Pedro fingiu tirar uma foto do casal enquanto posavam. Lawlor, entretanto, ficou furioso consigo mesmo e Cardiff ficou vulnerável por alguns minutos. À passagem de uma hora, Buonanotte acertou um belo chute no gol, para o qual Trott precisou de uma defesa com a ponta do dedo.
Com os pênaltis se aproximando, João Pedro desviou para Andrey Santos, que passou para Neto e mandou rasteiro em diagonal para o canto mais distante. Alívio para Maresca e Chelsea.
