A população reprodutora de elefantes marinhos do sul (Mirounga leonina) na Geórgia do Sul, lar da maior população mundial desta espécie, poderia ter sido cortado pela metade devido ao vírus da gripe aviária altamente patogénica (HPAIV). Pesquisa que publica Biologia da comunicação indica que essas perdas podem reduzir o número filhotes de elefantes marinhos sobreviventes e ameaça a segurança da população reprodutora deste arquipélago localizado no Oceano Atlântico Sul.
Em 2023 o vírus se espalhou para a ilha que foi estimada em 1995 como o lar da maior população mundial de elefantes marinhos do sul e cerca de 54% do criador. Os pesquisadores monitoraram as populações de elefantes marinhos em colônias de reprodução usando fotografias aéreas tiradas em três praias – St Andrews Bay, Hound Bay e Gold Harbor – durante as temporadas de reprodução de 2022 e 2024.
Eles compararam essas populações, que juntas representavam 15,6% da população de elefantes marinhos da ilha em 1995, com contagens médias de longo prazo realizadas entre 1958 e 2022. Os autores observaram uma diminuição de 33,7% no número esperado de fêmeas nas ilhas em 2024 em comparação com a média de longo prazo, com Redução do número de fêmeas reprodutoras em 47%. estará presente em três praias específicas entre 2022 e 2024, indica a publicação.
Se extrapolarmos este valor para toda a população da ilha, os autores calcularam que cerca de 53.000 mulheres estavam ausentes época reprodutiva 2024. A escala desta perda populacional, segundo os investigadores, é comparável aos surtos de gripe aviária observados na Península Valdez (Argentina), onde causaram um declínio de 67% na população de elefantes marinhos fêmeas.
Os autores sugerem que as perdas populacionais observadas devido à mortalidade direta por HPAIV podem ser agravadas pelo estresse físico ao qual as mulheres afetadas estão expostas, levando a abandonar prematuramente a prole e pode ter efeitos de longo prazo no número da população. Eles também recomendam o monitoramento contínuo das colônias de reprodução para avaliar o impacto a longo prazo do HPAIV na saúde da população de elefantes marinhos da Geórgia do Sul.
