O talismã e atacante senegalês Sadio Mane poderia ter perdido uma brilhante carreira no futebol se tivesse concordado com um desejo de seu falecido pai.
O jogador de 33 anos foi desencorajado de jogar futebol quando criança porque o seu pai, um muçulmano devoto, queria que o seu filho se concentrasse nos estudos religiosos.
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Mane, que mais tarde se tornaria um ícone do futebol africano, fez a revelação ao falar com um alto funcionário da Confederação Africana de Futebol (CAF).
Apesar das opiniões divergentes sobre o futebol, o duas vezes Jogador Africano do Ano enfatizou o seu amor pelo seu pai e como ficou com o coração partido aos sete anos de idade quando os seus pais morreram.
“Quando eu era jovem, meu pai sempre dizia o quanto estava orgulhoso de mim. Ele era um homem com um grande coração. Sua morte teve um grande impacto em mim e no resto da minha família”, disse Mane.
“Eu disse a mim mesmo, agora tenho que fazer o meu melhor para ajudar minha mãe. É difícil lidar com isso quando você é tão jovem.”
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Mas ele conseguiu, passando a jogar por clubes de França, Áustria, Inglaterra, Alemanha e Arábia Saudita, e ajudando o seu país a vencer a Taça das Nações Africanas (AFCON) pela primeira vez em 2002.
Depois de passagens por Metz e Salzburgo, Mane ingressou no Southampton em 2014 e seu hat-trick de 176 segundos contra o Aston Villa continua sendo o mais rápido da Premier League.
Depois de duas temporadas no Saints, Mane ingressou no Liverpool, atuando ao lado do astro egípcio Mohamed Salah, e a dupla ajudou a trazer muitos troféus para Anfield.
A medalha de prata incluiu Liga dos Campeões, SuperTaça Europeia, Mundial de Clubes, Premier League, Taça de Inglaterra e Taça da Liga.
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Depois de seis temporadas com os Reds, Mane passou uma temporada no Bayern de Munique antes de se juntar a muitas outras estrelas africanas na lucrativa Saudi Pro League.
– Memórias felizes –
Uma final sem gols da AFCON em 2022 contra o Egito, em Yaoundé, significou uma disputa de pênaltis, e Mane converteu o pênalti que trouxe glória ao Senegal.
A vitória foi particularmente alegre porque os Leões de Teranga também tinham chegado à final anterior da AFCON, três anos antes, no Cairo, mas tiveram de sofrer logo dois minutos, perdendo por 1-0 para a Argélia.
No entanto, o Senegal não conseguiu conquistar títulos consecutivos em 2024, perdendo nos pênaltis para a anfitriã e eventual campeã Costa do Marfim nas oitavas de final.
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Eles foram sorteados contra Botswana, República Democrática do Congo e Benin no Grupo D da AFCON 2025 em Marrocos, que começa no domingo.
O confronto com os congoleses trará boas lembranças aos senegaleses, que venceram por 3 a 2 em Kinshasa, depois de perderem dois gols em outubro passado, e posteriormente garantiram uma vaga na Copa do Mundo de 2026.
Mané não marcou na capital da República Democrática do Congo, mas marcou dois golos na vitória caseira por 4-0 sobre a Mauritânia, um mês depois, para selar o Campeonato do Mundo.
O Senegal marcou 22 gols em 10 partidas pelas eliminatórias da Copa do Mundo e Mane foi o artilheiro com cinco, um a mais que o meio-campista do Tottenham Hotspur, Pape Matar Sarr.
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Como vários outros candidatos ao título da AFCON, o Senegal terá muitas opções quando o técnico Pape Thiaw selecionar seus atacantes.
Mane, do Al Nassr, Nicolas Jackson, emprestado pelo Chelsea ao Bayern de Munique, Iliman Ndiaye, do Everton, e Ismaila Sarr, do Crystal Palace, são apenas algumas das opções.
Depois, há Ibrahim Mbaye, de 17 anos, do Paris Saint-Germain, detentor do título da Liga dos Campeões, que fez sua estreia internacional em uma derrota amistosa para o Brasil no mês passado.
Poucos dias depois, ele se tornou o artilheiro mais jovem do Senegal ao marcar uma derrota por 8 a 0 para o Quênia em outro amistoso da AFCON.
Mane marcou três gols contra os africanos orientais – um lembrete oportuno aos rivais da AFCON de que a idade não diminuiu seus instintos predatórios.
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Muitos observadores apontaram o Senegal como um dos favoritos para se tornar novamente campeão em Marrocos e, se o conseguirem, Mané desempenhará um papel fundamental.
“Estamos entre os favoritos e aceitamos isso. Quero um time que domine”, disse Thiaw, que fez parte da seleção do Senegal que chegou às quartas de final da Copa do Mundo de 2002.
dl/ea
