O lançador Bodyline Harold Larwood atingiu a Austrália, mas foi ultrapassado por granadas

No final da série Bodyline, o autor principal da tática de choque mais infame do críquete descobriu que seu próprio corpo estava na linha de fogo.

Os projéteis que o obrigaram a ações evasivas não eram, segundo uma das diversas versões dos acontecimentos daquele dia de março de 1933, de um tipo que prejudicasse a vida ou a integridade física.

As sementes de romã, mesmo quando ejetadas de lábios bem treinados com as palavras “Pommy bastards”, que eram uma espécie de refrão na época, são mísseis menos ameaçadores do que as bolas de críquete de cortiça e couro que Harold Larwood vinha arremessando, nos últimos três meses, contra os batedores australianos.

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Mas o episódio ocorrido na cidade de Quorn, no sul da Austrália, em que uma multidão descontente cuspiu sementes de fruta na ponta de lança da Inglaterra, continua a ser uma nota esclarecedora na rica história da aspereza de Ashes.

Mais de nove décadas depois, os skittles Bodyline não perderam o seu poder de provocar ressentimentos e ainda são solenemente contados à maneira de uma fábula como algo covarde que uma vez surgiu nas nossas costas insuspeitadas.

A decisão de ordenar que os jogadores de boliche ingleses atacassem os batedores australianos (para induzir lançamentos falsos que levassem a capturas nas pernas) foi tomada por Douglas Jardine, o capitão da Inglaterra educado em Oxford que rapidamente entrou na demonologia australiana como um inimigo nacional.

Se Jardine era como Lúcifer, Larwood era seu Belzebu. Durante o verão Bodyline, o velocista de Nottinghamshire se tornou um verdadeiro assassino, entregando a bola com ferocidade e velocidade grandes demais para a primeira divisão da Austrália.

Somente no Teste de Adelaide, o capitão Bill Woodfull recebeu um terrível golpe no coração e o goleiro Bert Oldfield sofreu uma fratura no crânio.

Apesar de suas próprias contusões, o abridor australiano Jack Fingleton não pôde deixar de admirar Larwood, e em seu livro Cricket Crisis comparou o lançador rápido a um trem expresso na famosa linha entre Londres e Edimburgo:

“Suas pernas e braços aumentaram sua velocidade e quando ele se aproximou dos postigos ele era como o 'escocês voador' passando por uma estação da costa leste.”

No entanto, não foi uma estação da costa leste, mas sim uma ao sul de Flinders, que serviu de cenário para o confronto entre Larwood e as sementes de romã.

Existem vários relatos da luta que eclodiu em Quorn quando o trem que transportava Larwood e seu colega jogador de teste, o Nawab de Pataudi, de volta a Perth parou na plataforma ferroviária local.

“Cerca de 100 jovens invadiram o vagão onde os dois jogadores de críquete jogavam bridge com amigos e durante os 20 minutos em que o trem esteve na plataforma eles gritaram e gritaram”, relatou o Rockhampton Evening News.

“Os jovens também fizeram comentários insultuosos sobre o jogo de boliche Bodyline e atiraram papéis e mísseis contra os dois ingleses.”

O incidente gerou uma enxurrada de artigos de jornal e o choque rapidamente se tornou uma sensação menor.

“Larwood atacado no trem, a polícia o resgata”, gritava uma manchete. Foi alegado que o jogador rápido havia sido “molestado” e “arremessado” por jovens “bandidos” armados com chicletes e sementes de frutas.

À medida que a história ganhava força, detalhes eram acrescentados, alguns deles aparentemente infundados.

Um relatório, por exemplo, sugeriu que Larwood ficou “chateado e tentou bater” em um dos jovens, enquanto outro afirmou que uma granada o atingiu no rosto.

Os rumores estavam a todo vapor, mas não demorou muito para que alguns começassem a se perguntar o motivo de tanto alarido. O Adelaide's News, por exemplo, citou um policial Beer, que minimizou o encontro e foi inflexível ao afirmar que “não havia elemento hooligan” na multidão.

“Várias crianças pequenas aglomeraram-se em volta da janela da carruagem em que Larwood e Pataudi estavam e disseram: 'Onde está Larwood?' “Aí está”, disse o agente ao jornal.

“Isso aparentemente perturbou Larwood, que fechou as venezianas.”

Quando um sargento local lhes disse “para se acalmarem, os meninos obedeceram”.

O jornal The Referee, de Sydney, foi ainda mais desdenhoso, alegando que um escândalo surgiu “de um incidente trivial” envolvendo caçadores de autógrafos abandonados.

Esta afirmação baseou-se no depoimento de um jornalista internacional que estava no comboio na altura e cujas recordações foram publicadas pelo jornal.

“Evidentemente, uma multidão bastante grande de habitantes da cidade, a maioria deles meninos e meninas em idade escolar, reuniu-se na plataforma para assistir aos dois grandes jogadores de críquete e muitos deles esperavam obter seus autógrafos”, disse o jornalista.

“Se Larwood e Pataudi tivessem olhado pela janela, teriam sido calorosamente recebidos por todos os presentes, todos entusiastas do críquete.”

Mas o caso deixou Larwood, que se lembrava dele de forma muito diferente, nutrindo uma persistente sensação de amargura.

O próprio Larwood inicialmente, embora talvez inadvertidamente, exacerbou a controvérsia ao manter o silêncio.

Ao chegar a Perth, ele se recusou a contar aos repórteres o que havia acontecido em Quorn.

Quando ele quebrou o silêncio, semanas depois, houve outra agitação na imprensa.

Num livro sobre a digressão Bodyline que foi publicado após o seu regresso a Inglaterra e publicado em série nos jornais, o lançador rápido (ou o seu escritor fantasma) deixou claro que se sentia genuinamente ameaçado pelo que chamou de “incidente Quorn”, que “poderia ter terminado num ataque pessoal”.

“Ficamos fora disso o melhor que pudemos, esperando que o trem não demorasse mais do que o esperado.”

Noventa e três anos depois, uma questão permanece: por que foi dada tanta importância a algo de tão pouca importância?

Talvez ele realmente fosse tão ameaçador quanto sugeriam os relatórios iniciais. Ou talvez, depois de meses de abusos por parte dos telespectadores australianos indignados, Larwood estivesse mentalmente exausto.

Há uma ironia poética na possibilidade de que não tenha sido o bombardeio causado por Bodyline, mas as pegadinhas das crianças do interior de Quorn que o quebraram.

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Um dos paradoxos da compreensão histórica é que o momento da compreensão completa nunca chega.

Aqueles que viveram tempos difíceis muitas vezes se perguntam como esses eventos afetarão as mentes do futuro, quando a poeira baixar e as coisas puderem finalmente ser colocadas em perspectiva.

Mas quando os historiadores de hoje olham para um passado que é ao mesmo tempo distante e irrecuperável, o seu pensamento mais tentador vai na direção oposta: como foi a história para aqueles que a viveram?

Bodyline é um bom exemplo disso. Hoje é um íman para mitos e hipérboles, mas os seus contemporâneos foram rápidos em reconhecê-lo como genuinamente importante e perceberam que seria de muito mais do que um interesse passageiro.

“Parece haver todas as razões para supor que, no devido tempo, a literatura que trata da viagem australiana de 1932-33 excederá em volume a de qualquer outra campanha britânica, exceto a Grande Guerra”, escreveu o autor inglês Eric Gillett, em The London Mercury, numa resenha do livro de Larwood.

Bodyline não teve sequência de Ashes: a tática foi proibida antes da turnê australiana pela Inglaterra em 1934, e Larwood não jogou críquete de teste novamente.

Mas a série Bodyline não será tão facilmente levada às profundezas do folclore do críquete e há muito se estabeleceu como uma parada importante na linha principal da história do Ashes.

Na mente dos amantes do críquete em todo o mundo, o 'Larwood Express' estará sempre circulando em estações distantes.